Лучи утреннего солнца пробивались сквозь листву, теплые, но не обжигающе горячие. Днем будет жарко, но пока… Пока можно насладиться прохладой. Мое ведерко медленно наполнялось ягодами.

— Мадам, я бы хотел взглянуть на ваше разрешение, — безупречно вежливо попросил темноволосый мужчина в форме.

— Мое разрешение?

— В королевском лесу можно собирать ягоды только имея разрешение, — любезно пояснил он. — Таков закон.

— Запрещено собирать ягоды? — изумленно переспросила я, поднимая брови. Подобное мне оказалось в новинку. В наших королевских лесах разрешено собирать хворост и ягоды сколько угодно. Даже мелкую дичь дозволено убивать. За оленя или медведя, конечно, можно и за решетку попасть, но белок да зайцев ловить не запрещено. Отцу вся эта мелочь не интересна, а подданные славят доброго короля Рональда.

Реплики вроде «ваш король настолько мелочен?» и «надеюсь, он этой ежевикой подавится, а спасти не успеют» готовы были соскочить с языка, но я вовремя сдержалась. Не хватало еще попасть в тюрьму за оскорбление его величества. Кто знает, какие у них тут еще законы есть… Может, сразу головы рубят, если слово против короля Дроздоборода молвишь.

— В королевском лесу запрещено, мадам, — терпеливо повторил мужчина.

— Да, но ведь буквально вчера я… — зубы звонко лязгнули, когда я резко захлопнула рот. Промолчишь, целее будешь, Эйлин. С другой стороны, в тюрьме кормят, а без ежевики я долго не протяну… Может, попроситься в тюрьму?

— Буквально вчера вы что? — мягко переспросил он.

— Буквально вчера я… видела, как кто-то собирает ежевику в этом самом лесу. Какой-то мужчина, — нашлась с ответом я. Наверняка есть какой-то закон о том, что я не обязана свидетельствовать против себя. А даже если нет, то я все равно сама себя подводить под наказание не стану. Если Дроздобород хочет организовать мне неприятности, я не стану ему в этом помогать. Конечно, король и без того может усложнить мою жизнь, но я буду сопротивляться. Так что да, мужчина. Совершенно незнакомый мужчина собирал ежевику, когда я просто гуляла по лесу и пела песни с птичками.

— Вполне возможно. Видите ли, закон о сохранности королевских лесов был принят еще лет триста назад, но нынешний король никогда особенно не следил за его исполнением. А тут сверху пришел приказ отслеживать и пресекать охоту и собирательство в лесах его величества. Ну, наше дело простое: приказ поступил, мы подчиняемся.

Не похоже, чтобы гвардеец лгал. Видно, что ему и самому приказ не очень понятен, но деваться некуда. Интересно, это Дроздобород ради моей скромной персоны созвал всю королевскую конницу и всю королевскую рать только чтобы не дать одной-единственной принцессе ежевику собирать? Интересно, откуда он узнал, что я этим промышляю? Следил за мной? Или меня кто-то сдал? Меллариус? Что-то он зачастил в гости. Или Кэсс? С ведьмы станется… Ох, я, кажется, начинаю подозревать всех подряд. Министр обороны бы одобрил. «Постоянная бдительность!» — твердил он.

С другой стороны, вполне логично, что, живя на опушке леса, я рано или поздно решу прибегнуть к его дарам. Простая цепочка рассуждений. Может, за мной никто и не следит. Просто Дроздобород прикинул варианты и решил отрезать мне кислород везде, где только можно. Превентивный удар.

— Так что вы уж, пожалуйста, не нарушайте, — добавил между тем гвардеец. — Не хотелось бы арестовывать такую симпатичную девушку.

— Ах, ну что вы! — потупившись, улыбнулась я. — За комплимент спасибо большое, а неприятности мне не нужны, вы правы. И что же, по всем лесам стоят гвардейцы и охраняют королевскую ежевику?

Он лишь пожал плечами, обтянутыми темно-синей формой. Ничего, мол, не поделаешь. Я сочувственно нахмурилась:

— Наверное, нелегко вам приходится. На такой-то жаре патрулировать территорию.

Давай же! Скажи, сколько вас тут и как часто вы делаете обходы! Может, не так уж все плохо и я смогу тайком собирать ежевику. Да, буду носить контрабандные ягоды на базар! А кому легко сейчас? Для меня это не прихоть, а вопрос выживания.

— Да, работа сложная, — ухмыльнулся гвардеец. — Служба вообще дело сложное, слабаков не любит.

— А вам еще и пост такой неудачный достался. Гляжу, вы здесь совсем один за весь лес отвечаете.

— С чего вы взяли, мадам? — брови его удивленно взмыли. — Как раз в этом лесу нас много. Целый отряд выделили. Сверху решили именно на этот участок отправить больше людей. Лестерус знает почему, но.. ой. Простите, — смутился гвардеец и уши его трогательно заалели. На какое-то мгновение он вдруг стал похож не на солидного мужчину в форме, а на мальчишку, который завел разговор с симпатичной девочкой, сплошь состоящей из локонов и бантиков. — При даме не подобает выражаться.

Я тихонько хмыкнула, не став говорить, что дама в последнее время выражается, как матерый сапожник. Пусть думает, что я нежное и воздушное существо, а не загнанная женщина, всеми силами пытающаяся не умереть от голода. Даже непривычно оказаться в таком амплуа. Сейчас меня жалеть некому, так что изображать изящное хрупкое создание нет смысла. Не перед ласточками же спектакли устраивать.

— Все в порядке, офицер, — заверила его я. — Уверяю, вам не о чем беспокоиться. Ну что же, раз без разрешения никак нельзя собрать даже немножечко ежевики, придется мне вернуться домой. Приготовление джема из ежевики придется отложить до лучших времен.