Печальный вздох, взгляд из-под ресниц, беззащитное выражение лица. Всего лишь милая девушка, которая хотела баночку ежевичного джема. Лицо мужчины смягчилось.

— Ну, я думаю… — он огляделся и тихонько сказал: — Думаю, ничего страшного не будет, если вы это заберете с собой, — он кивнул на мое ведерко. — Все равно обратно на кусты их уже не приделаешь.

Вот же лестерус! А я-то надеялась, что он растает и позволит мне закончить наполнять ведро. Вот же… Р-р-р!

Внешне же я ничем не выдала своих чувств. Лишь расплылась в нежной улыбке.

— Это очень любезно с вашей стороны. Надеюсь, у вас из-за меня не будет неприятностей, — и я одарила его самым благодарным взглядом, какой только сумела выжать из себя.

Правило моей новой жизни: будь благодарна за все, что получаешь, потому что никто тебе ничего не должен. Вот так-то, Эйлин. Могла получить абсолютное ничего, а получила почти полведра ежевики. Лучше, чем ничего.

Домой я заходить не стала, отправившись вместо этого сразу на базар. Я должна была продать оставшиеся ягоды, а потом… призрак голодной смерти снова замаячил передо мной. Нужно снова что-то придумывать. Крохотный островок стабильности, короткая передышка, которую я получила.. ну что же, это все оказалось лишь мимолетной вспышкой.

Стоило лишь подумать «а жизнь-то, кажется, налаживается», как эта самая жизнь одарила меня пинком, от которого оправлюсь еще не скоро.

День оказался ясным и солнечным. Я шла под палящими лучами, ощущая стекающие по спине капли пота, и обдумывала варианты. Их оказалось не так уж много. О джеме из ежевики точно придется забыть. Буду возвращаться к дарам природы. Крапива, лебеда, лопух, одуванчики. Последние уже отцвели, по большей части, но при должном упорстве можно найти немного. О новом платье можно забыть. Если куплю платье, потом могу в этом же платье пойти к ближайшему храму и там просить милостыню. Нет, мечты о приличной одежде придется отложить на потом. Конечно, можно было бы приодеться и пойти в город искать работу. Попытаться наняться гувернанткой в какую-нибудь семью или продавщицей в лавку. Жаль, что я слишком труслива для этого. Очень уж рискованный вариант: потратить драгоценные деньги на одежду без каких-либо гарантий. А если меня не возьмут? А если я буду долго искать работу? А если… Чересчур много «если».

Да и король Дроздобород явно не желает оставлять меня в покое. Того и гляди издаст указ о том, что запрещено нанимать на службу восемнадцатилетних блондинок. И что я буду делать тогда?

Базар был все такой же шумный и яркий. Звуки и запахи на мгновение словно бы ослепили меня. После уединения крохотного домика все это казалось слишком выпуклым. Я торопливо нырнула в лавку, на которую в прошлый раз указала моя соседка. Внутри оказалось темно и прохладно.

— Добрый день? — я вытянула шею, пытаясь высмотреть в глубине магазинчика продавца. Повсюду лежали сковородки и кастрюли, вязаные сумки и медные тазы. Торчали из корзины ершистые веники, чуть склонившись, словно выражая почтение каждому вошедшему. — Мне нужны бумажные стаканы. У вас есть такие?

Сухопарый мужчина в коричневой жилетке и потертых брюках выглянул откуда-то из-за угла на мой призыв. Он бросил на меня мимолетный взгляд, извлек из кармана жилетки носовой платок в крупную клетку, протер круглую лысину, тускло поблескивающую в сумраке магазина.

— Стаканы? — переспросил он. — Есть чудесные зачарованные стаканы. Не бьются, не портятся, служат практически вечно. Стоят всего по пять гиней за штуку.

Новообретенная бережливость — скромно одетая Эйлин с убранными под косынку волосами и с серьезным взглядом — во мне упала в обморок от подобных цен. Это же половина моего давешнего заработка. За один стакан! Какой ужас! Настоящий грабеж!

— Нет, благодарю, — решительно отказалась я. — Просто бумажные стаканы, пожалуйста.

— Да, — вздохнул продавец, — истинная магия сейчас мало кому по карману. А ведь уникальная вещь, внукам можно передавать. Впрочем, кого сейчас интересует подобное.. Этим летом, кажется, каждый готов последний медяк отдать только бы выбраться куда-нибудь подальше от города. Не до стаканов людям. Даже если стаканы с охлаждающими чарами, — и он посмотрел на меня так, словно ожидал, что я тут же вцеплюсь в эти стаканы, завопив: «С охлаждающими чарами? Что же вы раньше не сказали? Беру три сотни!»

— Да, погода действительно довольно жаркая, — проигнорировала намек я. — Зато какой чудесный урожай брюквы будет. Особенно после недавнего дождя. Не так ли?

— Не знаю, не знаю, — нырнул под прилавок мужчина. — Брюквой не интересуюсь. Здесь я и днюю, и ночую. Вам простые бумажные стаканы или с водоотталкивающими чарами? — он высунул голову и оценивающе поглядел на меня, будто по одному моему виду рассчитывал вычислить, какие именно стаканы мне нужны. — Между прочим, я вижу у вас в руках ягоды. Купили и не знаете, что с ними делать? Можно приготовить пирог, можно съесть так, а можно сварить джем! И если решитесь вдруг варить джем, учтите, в продаже есть потрясающие жестяные банки. Новый метод — консервирование в жестяных банках! Продукты сохраняются надолго без всякой магии. Удивительная вещь!

— Нет, спасибо. Мне нужны только стаканы.

— Ах, — вздохнул он, словно я ранила его в самое сердце. — Только стаканы, разумеется. Так какие же?

— Самые простые. Обычные бумажные стаканы. Подешевле.

— Ах, — повторил он и вновь исчез под прилавком.

Стаканы он мне продал с таким видом, будто я его глубоко разочаровала и ранила в самую душу. Я получила товар и печальный взгляд, ему же досталось десять монет. Здраво рассудив, что больше десяти штук мне не понадобится с моим-то количеством ягод, я сэкономила себе копеечку. В моем положении разбрасываться деньгами не стоит.