С базара я вышла вооруженная новыми знаниями и пищей для размышлений. Покупки мирно лежали в ведре из-под ежевики. Я шагала домой и жаркое солнце светило с небес. От жары немного путались мысли, но так или иначе они возвращались в сторону Лаэрта.

Должна ли я остаться в стороне или вмешаться? Что стоит делать? А даже если я решу вмешаться, что я могу сделать? Штурмовать тюрьму? Я бессильна. У меня даже себя защитить и прокормить нет возможности. С другой стороны, это не мое выживание, тут я могу поискать помощников. У меня нет друзей, но у Лаэрта они, кажется, имеются. Не знаю, захочет ли кто-то помочь, но, по крайней мере, можно попытаться. Я знаю двоих: пчельника Меллариуса и ведьму Кэсс. К ним и пойду. Расскажу, что у Лаэрта неприятности и попрошу помощи.

Вот только… где живет ведьма, я знаю превосходно, иначе было бы сложнее избегать ее, а вот пристанище пчельника для меня тайна. Мне известно, что дом его расположен в лесу, но бродить по лесу наугад довольно плохая идея. Не хватало еще ко всем моим несчастьям заблудиться. Тогда уж полный комплект неприятностей соберу. Ждать, когда он сам почтит меня своим визитом? Он приходил совсем недавно, позавчера принес банку меда, так что едва ли скоро заглянет. Нет, определенно, все пути ведут к ведьме, независимо от того, насколько сильно я не хочу иметь с ней дело.

Я должна хотя бы попытаться сделать что-то для Лаэрта. Перед богами и людьми он мой муж. Не уверена, что эти обеты что-то значат для меня, но одно я теперь знаю — он не собирался меня бросать. Должно быть, Лаэрт отправился в город, чтобы заработать денег. Он пел и песня его показалась кому-то недопустимой. Мой бедный муж попал в тюрьму лишь оттого, что попытался как-то исправить наше плачевное положение. Еда подходила к концу, а едоков стало в два раза больше. Нужно было заработать. Не знаю, что такого было в его словах и почему он выбрал именно эту песню, но он делал это и для меня. В последнем разговоре Лаэрт пообещал, что все будет хорошо. Отчасти в этом обещании причина его бед.

Я не люблю его, но и отвернуться теперь, когда знаю, что с ним случилось, не могу. Я пойду к Кэсс и да поможет мне богиня.

К ведьме я решила идти сразу же. Если отложу задачу до лучших времен, вполне могу дать слабину и передумать. Сделаю, что должно и будь, что будет. Расскажу ей о Лаэрте, скажу, что он попал в беду. Если они такие уж хорошие приятели, пусть поможет вытащить его оттуда. Мы с ним даже не друзья. Мы женаты, но это случайность. Самая нелепая и огромная случайность в моей жизни. Я могла стать женой любого человека. Могла быть отдана Дроздобороду, но это не значит, что я должна о нем беспокоиться. Я проявляю участие к Лаэрту только потому что хочу этого, но не потому что обязана. Лаэрт дал мне кров и пищу.

Так я и стояла на дороге, уговаривая себя и увещевая. Встречаться снова с Кэсс это все равно что совать голову в пасть мантикоре. Возможно, она будет в хорошем настроении и я выживу, а, возможно, мне просто откусят голову и тем дело кончится. Никогда не знаешь наперед.

Шаг за шагом я добралась до дома Кэсс и остановилась перед плетеным заборчиком. Замерла на мгновение и решительно шагнула внутрь. Собака тут же залилась яростным лаем. Я отшатнулась, не желая подставляться под острые зубы. На шум выглянула хозяйка дома. Такая же загорелая и красивая, как при прошлой встрече. Распущенные светлые волосы, рассыпанные по плечам, были для меня ударом под дых.

Нет! Не время жалеть об утраченном. У меня новая модная стрижка, а здесь я не для того, чтобы сводить счеты и допрашивать ведьму, не планирует ли она убить меня при помощи отрезанных прядей. На самом деле волосы это не такая уж большая потеря, но вот смириться с тем, что мое доверие разбили вдребезги… это сложнее. Я видела в Кэсс друга. Первого друга в моей новой жизни. Да, она бы никогда не смогла заменить Диглана, но, возможно, я искала в ней кого-то старше и мудрее, человека, который сможет дать совет.

— Добрый день, Кэсс, — с прохладцей поздоровалась я.

— Здравствуй, соседка, — как ни в чем не бывало улыбнулась она. — Как поживаешь? Давно не заходишь что-то…

Ах, вот как? У нас, значит, все хорошо и мы просто две соседки, которые мило беседуют. Ну что же, ведьма, если хочешь играть в такую игру, я подыграю.

— Да все дела. Брюкву вот выращиваю. Непростая задача, так что времени на визиты нет. Огород это вообще дело нелегкое, а у меня амбициозные планы, так что приходится потрудиться.

— Так, может, на чай зайдешь, цветочек? Заодно расскажешь о своих планах, — Кэсс источала искреннее радушие и гостеприимство. Какая прелесть. Вот только я не верила ей ни на йоту. Нет уж, я в ее дом без крайней необходимости не пойду.

— Боюсь, не смогу. Дела не ждут. Я лишь хотела поговорить с тобой о Лаэрте. Могу ошибаться, но, кажется, вы с ним друзья, — с легкой вопросительной интонацией сказала я.

Ведьма отпираться не стала:

— Пожалуй, нас можно назвать кем-то вроде друзей. У нас с Лаэртом хорошие добрососедские отношения, хоть мы и видимся редко. Что поделать, он и не так уж часто бывает в этих краях.