— Клара, тебе это должно быть интересно, — донесся до нее голос Эллы.

Клер вскинула голову, посмотрела на кузину, потом на майора Патова, и на самом деле приготовилась слушать.

Элла всегда интересовалась всем необычным. Будучи белой вороной из-за своей невыразительной внешности, она старалась прятаться от недружелюбного к ней мира. Когда маменька и Ирина ехали на бал, Элла сказывалась больной. Вечер в тишине и покое всегда казался ей предпочтительнее, чем вечер, проведенный в подпирании стенки. Приглашать на танец рыжую, бледную и некрасивую юную деву никто не горел желанием, и обычно ей в партнеры доставались либо друзья ее матери, годившиеся ей в дедушки, либо чем-то провинившиеся перед Богом юноши, которых чуть ли ни силой подводили к ней. Элла не хотела с ними танцевать. Но вот беда, она обожала танцы и танцевала прекрасно. Жаль, что никто этого не замечал, наблюдая за более яркими и красивыми танцовщицами. Проведя первый сезон у стенки, Элла решила, что танцевать она может и одна, напевая сама себе вальс, а уж унижаться, принимая руку человека, которому ее навязывали силой, увольте. Как только за маменькой и Ириной закрывалась дверь, Элла тут же выздоравливала, спускалась в библиотеку, приказывала развести камин, и сидела на коврике у огня с книгой.

Покойный ее отец собрал большое количество книг. Он интересовался медициной, магией и астрологией, и Элла взахлеб читала его книги. А потом случайно увидела на Тверской объявление о сеансах гипноза.

Элла пришла одна. Купила билет и сидела в последнем ряду, раскрыв рот. Нет, ее поразил не гипноз. Она читала о нем и хорошо представляла то, что увидит. Нет. Впервые ее сердце билось, как сумасшедшее. С первого взгляда она влюбилась в Андрея Патова. Не веря, что подобное может случиться с ней, Элла вышла из зала совсем другим человеком. У нее появилась цель. Андрей Патов казался ей если не богом, то неким ангелом, и она обязана была стать достойной его.

Наутро Элла постучала в дверь его дома и попросила принять ее в ученицы.

Андрей Сергеевич пригласил ее в шикарную гостиную, настолько роскошную, что Элла испугалась. Как сможет она, некрасивая, неказистая, стать равной ему? Но Патов был милостив. Он согласился обучать ее за определенную плату, и вскоре Элла вместе с еще шестью учениками, стала регулярно бывать в его доме.

Нравился ли ей гипноз? Трудно сказать. Ей нравился Андрей Сергеевич. И поэтому она стала лучшей его ученицей, легко запоминала все, что он показывал, и читала все, что он рекомендовал. Андрей Сергеевич ставил ее в пример остальным. Вскоре курс обучения закончился, и майор Патов пригласил Эллу стать его ассистенткой. Теперь, сообщив матери, что хочет воспользоваться возможностью зарабатывать себе на жизнь, она помогала ему устанавливать оборудование, правильно располагать освещение, готовить реквизит для лекций и показов. Она вызывалась быть первой жертвой, если остальные присутствующие боялись испробовать на себе сеанс гипноза. Она сама проводила сеансы для женщин. Элла добилась всего, чего хотела. Она стала профессионалом, возможно, не худшим, чем Андрей Сергеевич. Она не добилась только одного. Сердце Андрея Патова оставалось для нее закрытым. Он относился к ней дружески. Но совершенно не видел в ней женщины.

Элла была не из тех, кто впадает в отчаяние. Посчитав, что удача улыбается тем, кто ловит ее за хвост, она стала ловить удачу. И удача улыбнулась ей.

Герцог дю Лей появился в доме на Тверской февральским днем. Элла вместе с другой ассистенткой как раз занималась разбором реквизита со вчерашнего вечера, когда услышала голоса.

— Мой мальчик, ваша Москва погубила Наполеона и чуть не погубила меня! — голос звучал уверенно, но немного надрывно, как бывает у расстроенных пожилых мужчин, привыкших командовать, но не привыкших к неудобствам, — завалило все так, что лошади с трудом вывезли!

— Обычное дело, отец, — рассмеялся Андрей Сергеевич, — тут зимой всегда так.

Элла выглянула из своей комнаты в щелку двери.

Андрей Сергеевич стоял рядом с высоким пожилым мужчиной, красивым, немного полным, с мужественным лицом старого генерала. Тот скинул шубу на руки лакею и остался в темном костюме, который шили явно лучшие портные Парижа.

Они прошли в гостиную, и Элла, оглядываясь и боясь быть пойманной за подслушиванием, прошла за ними. Элла спряталась за портьерой, в то время как лакеи принесли вина, и Андрей Сергеевич теперь стоял перед пожилым гостем, сидящем в кресле у жарко пылающего камина.

— Да, теперь мы окончательно и бесповоротно разорены, — герцог развел руками, — и ничего не осталось. Дом этот тоже придется продать.

Андрей Сергеевич опустил голову, задумался.

— Ты можешь жениться на наследнице, — сказал герцог.

Сердце Эллы упало.

— Кто же выдаст наследницу за гипнотизера? — удивился Андрей.

— Есть на примете одна наследница. Мы едем в столицу.

Впервые Элла пожалела, что не обладает богатством. Более того, никакого приданого у нее не существует, кроме трех сундуков с разного рода тряпками. Как превратить тряпки в золото она не знала, поэтому должна была спасти наследницу от жестокой участи быть обманутой майором Патовым и человеком, которого он называл отцом.

Элла прислонилась к стене, закусив губу. Что делать, она не знала. Но удача и тут не обошла ее стороной.

Уговорить мать и сестру отправиться к родственникам в Петербург было делом одного дня. Элла не зря считалась лучшей ученицей Патова. Уже вечером Ирина вдруг вспомнила, что давно мечтала навестить кузину Ольгу. Несмотря на то, что маменька чувствовала себя плохо, Ирина уговорила ее написать сестре. Елена Рудольфовна ответила быстро, и вот уже сестры стоят на вокзале, ожидая свой вагон. Элла торжествовала. Она была готова сразиться за Патова со всем Петербургом.

Каково же было ее удивление, когда Патов начал наступление на ее кузину Клер! Элла знала, что отец Клер весьма богат, но никогда не думала, что настолько, что ее приданое может заинтересовать такого человека, как герцог дю Лей. Однако немного разведав обстоятельства дела, она убедилась, что Клер весьма богатая наследница, и что кроме недвижимости в Петербурге, Твери и большого имения под Тверью, она получит в приданое дом в Париже. Именно этот дом больше всего интересовал герцога, и теперь на Клер открылась самая настоящая охота. В центре Петербурга был снят огромный особняк, наняты слуги, и майор Патов стал устраивать вечера для избранного круга, куда мечтали попасть все, кто когда-либо причислял себя к высшему свету.