Клер Велецкая не желала ездить на его вечера. Она и знакомиться с ним не хотела, и чаще всего Андрей видел ее под руку с ее женихом, Кузьмой Севериным. Красивая настолько, что захватывало дух, Клер казалась воплощением его мечты. Высокая, стройная, с огромными глазами, она мало улыбалась и старалась держаться в тени. Патову так и не удалось быть ей представленным. Кузьма Антонович был начеку, а танцевала Клара только с теми, кто успевал в начале бала записаться в ее карточку. Патову претила сама мысль оказаться в толпе ее поклонников и умолять о танце. Андрей Сергеевич начал злиться, и вскоре им был разработан целый план покорения неприступной красавицы.

Чтобы подобраться к Клер, Андрей Сергеевич завел знакомство с семействами, с которыми дружила Елена Рудольфовна, и красовался перед их дочерьми. Считая его завидным женихом, весь петербургский свет наперебой приглашал его на балы и вечера, а утром он бывал принят в гостиных юных дам и их маменек. Не зная, как правильно подступиться к Клер, и постоянно понукаемый герцогом дю Лей, сбережения которого таяли на глазах, Андрей, будучи однажды в гостях у мадам Савиной, подслушал разговор ее дочери Марии с Аликс Гербовой, подругой Ольги Велецкой.

Устав от бесконечных разговоров, Андрей Сергеевич вышел освежиться, и случайно оказался возле небольшой гостиной, где Мария что-то показывала своей подруге. Спрятавшись за портьеру и приглядевшись, Андрей понял, что это большая книга в черной обложке.

— Это и есть фолиант по черной магии? — спросила Аликс, с интересом листая страницы.

— Мне удалось раздобыть ее у отца в библиотеке. Я даже не знала, что у нас есть подобные книги.

— И тут написано, как наслать порчу?

— Не знаю. Но Ольга обещала, что найдет адрес той бабушки, что гадала ей по руке. Говорят, она живет где-то далеко, но было бы интересно посетить настоящую ведьму.

Девушки зашелестели листами, и склонили головы над книгой.

— А что нужно, чтобы сделать порчу? Если Патов будет представлен Клер, то ни у одной из нас не будет и шанса, — Аликс захлопнула книгу и завернула ее в черную материю, — ну пойдем, а то майор не будет нас долго ждать.

Андрей бросился вдоль по коридору, боясь быть замеченным. А зайдя в гостиную, усмехнулся в усы. Сестра Клары Ивановны и ее подруги ему нравились. С такой сестрой и врагов не надо. Следующим утром он нашел адрес какой-то ведьмы, и, встретив Ольгу Велецкую на прогулке в Летнем саду, ловко подкинул ей в сумочку записку с адресом.

Он совсем не рассчитывал на тот эффект, который получился. Майор думал, что девчонки придумают, как навредить Клер, и он, встретив ее на балу, внушит ей слабость и немощность, чтобы потом проникнуть в ее дом в роли целителя. Но вышло все иначе. Встретив Аликс Гербову на ближайшей ассамблее и утащив ее в беседку, он с помощью гипноза заставил ее рассказать обо всем, что случилось после получения Ольгой его записки. Аликс поведала об их поездке в рыбацкий поселок, и о синем шарфике, и о том, как тот попал к Кузьме Антоновичу.

Случись же такое, что тот на самом деле простудился. И хоть с Клер Патову поговорить наедине так и не удалось, он не мог не воспользоваться случаем. Кузьма Антонович не знал его, поэтому он пришел к нему в роли доктора сославшись на рекомендации Ивана Семеновича. Получасовой разговор дал большой результат. Кузьма отказывался есть и таял на глазах. Доктора сбились с ног, пытаясь понять, чем же болен пациент, но так ничего и не нашли. Тогда Патова позвали уже официально. Он снова беседовал с пациентом, и после этой беседы Кузьма отказался от еды совсем и узнал про синий шарфик, повязанный на могиле поэта-самоубивца. Патов был доволен. В конце концов не он наслал порчу, а глупые девчонки, верящие в сказки. Вот пусть они и отвечают за это. Андрей Сергеевич знал, что как бы ни был силен гипноз, организм, борясь за выживание, часто может выбраться из ловушки психики. Поэтому не очень-то рассчитывал, что Кузьма Северин умрет, времени было в обрез, и он перешел в наступление.

Завладеть Клер стало смыслом его жизни. Герцог дю Лей просил его поспешить, и наконец-то удалось заманить Клер на один из вечеров, пользуясь тем, что Кузьма Антонович не мог ее сопровождать. Герцог только усмехался, когда Андрей рассказал ему о своих чувствах.

— Это прекрасно, что такой брак будет заключен по большой любви, — сказал он, — я знал, что Клер тебе понравится.

Клер нравилась. Причем так, что Андрей в ее присутствии терялся, и все его искусство проигрывало взгляду ее глаз. Он чувствовал себя неловким подростком, когда Клер смотрела на него. Боясь, что не успеет обворожить ее, Андрей спешил и делал одну ошибку за другой. Попытка увлечь ее привела к тому, что девушка испугалась, а попытка объясниться в любви к тому, что он получил пощечину. Он все время делал что-то не так, злился, испытывал страх и растерянность. Будь у него больше времени, он бы ухаживал за ней долго и красиво, но времени было в обрез. Кузьма Антонович мог оклематься, а время аренды особняка подходило к концу. Получив отказ, Андрей окончательно вышел из себя, и отвлекая ее внимание россыпью блестящих стекляшек, изображавших драгоценные камни, успел назначить ей свидание. Клер заставила его побегать за ней, но затея удалась. Злой, замерзший и ужасно несчастный, он выместил на ней свою обиду, лишив ее девственности прямо в церкви. Он собирался жениться на ней, но месть его должна была заставить ее раскаяться и самой искать его расположения. Благодаря опиуму Андрей знал образ, который был небезразличен Клер. И она приняла его, в образе, обманутая остатками опиума, абсурдностью ситуации и его гипнотическим даром.

Была поздняя ночь, когда в двери квартиры Кузьмы Антоновича кто-то постучал. Экономка открыла дверь, и впустила в дом перепуганную Валюшу в совершенно мокром плаще. Не слушая ничего, Валюша бросилась в комнату Кузьмы и разбудила его. Руки и губы ее дрожали, и, казалось, девушка сейчас расплачется.

— Кузьма Антонович! — она трясла его за плечо, — сударь!

Он проснулся и резко сел в постели.

— Клара Ивановна куда-то ушла, Кузьма Антонович! Она ушла в одной сорочке, я видела, как она бежала по тротуару босиком!