Прежде чем он успел возобновить "тест", из глубины леса донесся оглушительный рев, от которого задрожали шляпки гигантских грибов. Рев, полный ярости и боли – явно приближался крупный хищник В-ранга, потревоженный их боем.

Незнакомец на мгновение прислушался, его губы тронула легкая, хищная улыбка. Он снова посмотрел на Алекса, но уже с откровенным пренебрежением к его силе перед лицом новой угрозы.«А вот и что-то поинтереснее подоспело», – он кивнул в сторону рева. – «Этот тебе точно не по зубам. Проваливай отсюда, пока цел, студент. Не мешайся под ногами».

И, не дожидаясь ответа Алекса, незнакомец развернулся и стремительно рванул не к выходу, а вглубь леса, навстречу ревущему монстру. Его движения были полны предвкушения и уверенности, словно встреча с В-ранговым хищником была для него не угрозой, а развлечением или возможностью добыть ценное ядро.

Алекс на секунду замер, пораженный такой самоуверенностью и безрассудством. Но он быстро пришел в себя. Этот парень, кем бы он ни был, только что создал ему идеальную возможность для бегства. Пока внимание монстра (и, возможно, самого незнакомца) будет отвлечено их битвой, он сможет незаметно выбраться.

Не теряя ни секунды, Алекс использовал "Поступь Пустоты" на пределе, скользнул между гигантскими грибными стволами, ориентируясь на слабую энергетическую нить, связывающую его с точкой входа, и через несколько мгновений уже вылетел из разлома обратно на ночную поляну.

Мысли лихорадочно метались в голове. Кто этот парень? Почему он следил за ним? И почему так легко пошел навстречу опасности, которая заставила бы любого С-ранга бежать без оглядки? Встреча с ним оставила больше вопросов, чем ответов, и поселила в душе Алекса тревожное предчувствие.

После рискованной вылазки в С-ранговые врата и тревожной встречи с таинственным наблюдателем, Алекс стал еще осторожнее. Мысли о незнакомце не давали покоя. Кто он? Почему следил? Почему отпустил? Он удвоил усилия на ночных тренировках, чувствуя, что времени до аттестации остается все меньше, а его сила все еще недостаточна. Поглощенные ядра С-ранга дали ощутимый толчок, его контроль над "Лезвием Пустоты" улучшился, но до уверенного B-ранга было еще далеко.

Днем он старался вести себя как обычно. Учеба, обеды с Лёней, избегание лишнего внимания. Тренировки с Лёней на дальнем полигоне стали регулярными. Лёня, под руководством Алекса, заметно прогрессировал в основах самообороны. Его движения стали увереннее, он научился ставить блок и уходить от простых атак.«Знаешь, Алекс, – сказал Лёня однажды вечером после тренировки, вытирая пот со лба. – Раньше я думал, что раз я маг, то драться мне не нужно. Но ты прав, основы нужны всем. Спасибо тебе».Алекс лишь кивнул, но теплая благодарность в голосе друга была ему приятна. Эта дружба стала для него неожиданной отдушиной.

Отношения с Настей оставались на уровне напряженного перемирия после их спарринга. Они больше не игнорировали друг друга полностью, но и не общались. Иногда их взгляды встречались, и Алекс видел в ее глазах неугасающее любопытство.

Однажды поздно вечером Алекс снова был на своем любимом дальнем полигоне. Он отрабатывал "Лезвие Пустоты", пытаясь удержать темную энергию на мече дольше, сделать ее стабильнее. Он был так поглощен процессом, что не сразу заметил, что он не один.

Анастасия Петрова стояла у края полигона, прислонившись к дереву и скрестив руки на груди. Она молча наблюдала за ним. Алекс замер, мгновенно рассеивая эффект "Лезвия Пустоты".«Опять тренируешься до полуночи, Волков?» – ее голос был спокойным, без обычной язвительности.«Нужно готовиться к аттестации», – уклончиво ответил Алекс, чувствуя себя пойманным с поличным.Настя подошла ближе. Лунный свет блестел в ее глазах.«Твоя техника… она быстрая, резкая. Но энергозатратная, – неожиданно сказала она, кивнув на его меч. – Ты слишком много вкладываешь в каждый эффект. Пытаешься компенсировать недостаток чистой силы скоростью и… этим твоим фокусом».Алекс удивленно посмотрел на нее. Она не спрашивала, что это за навык. Она анализировала его применение.«Энергия должна течь плавно, Волков, даже если она разрушительная, как моя, или… странная, как твоя, – продолжила она, словно размышляя вслух. – Контроль важнее грубой силы или скорости. Попробуй не выбрасывать все сразу, а поддерживать минимальный, но стабильный поток. Будет менее эффектно, но более эффективно в долгом бою».Она говорила как опытный боец, делящийся знанием. Это было так не похоже на ту Настю, которую он знал.«Почему ты мне это говоришь?» – настороженно спросил Алекс.Настя пожала плечами, ее взгляд на мгновение скользнул по темному полигону, словно она тоже искала здесь уединения.«Может, потому что мне надоело смотреть, как ты топчешься на месте, используя свой потенциал так неуклюже, – она усмехнулась, но беззлобно. – А может, просто скучно. Здесь, в "Д", не так много тех, с кем можно хотя бы поговорить о деле».Она развернулась. «Подумай над моими словами, Волков». И ушла так же тихо, как и появилась, оставив Алекса в смешанных чувствах. Она видела больше, чем он думал. И почему-то решила помочь? Или это была очередная игра?

После того происшествия во вратах С-ранга прошло уже немало времени. Дни Алекса шли все так же: учеба, тренировки, время с Лёней.

Как-то раз посреди шумной перемены в коридоре Алекс столкнулся с парнем, который нёс кучу различных бумаг. Он выглядел как прилежный ученик: прилизанные тёмные волосы, очки, прибранная форма. В тот момент Алекс даже подумать не мог, что это тот же человек, которого он встретил тогда в подземелье. Бумаги разлетелись.

«Прости!» – вырвалось у Алекса.«Ничего страшного», – ответил тот парень.Алекс предложил ему помочь собрать и донести бумаги до нужного места. Они собрали листы, и Алекс взял половину стопки.

«Ты ведь Волков? Александр Волков из 3-Д?» – спросил парень, когда они пошли рядом.«Да, это я», – ответил Алекс.«Я видел твой спарринг с Петровой недавно, – пояснил парень. – Впечатляюще держался против нее. Я слышал, ты и Воронова до этого уложил. Неплохо для… ну, ты понял». Он слегка запнулся.«Стараюсь», – коротко ответил Алекс.«Молодец, упорство – это главное, – кивнул парень. – Меня, кстати, Дмитрий Меньшиков зовут. Третий курс, класс А».