Но Команда №1 не собиралась сдаваться. Потеряв саппорта, они перешли в тотальное наступление. Кавкин, Снежнов и Мерц обрушили на оставшуюся троицу (Лёня был почти на нуле после постоянной поддержки) всю свою мощь. Алекс пытался использовать Пустотный Резонанс снова, но сил уже не хватало. Настя отчаянно отбивалась огнем, Дмитрий пытался атаковать из теней, но против S-ранга и двух А без поддержки это было самоубийством.

Один за другим, они пали. Сначала Лёня, чей щит не выдержал совместной атаки Кавкина и Мерц. Затем Дмитрий, пойманный иллюзией Снежнова и добитый гравитацией Кавкина. Настя сражалась до последнего, устроив настоящее огненное пекло, но Алисия Мерц своей звуковой атакой смогла пробить ее защиту, и Кавкин завершил бой. Алекс остался один против троих. Он дрался отчаянно, используя Поступь, Лезвие и Разрез, но это было бесполезно. Гравитационный удар Кавкина пригвоздил его к земле, и мир померк.

«Победа Команды номер один!» – прозвучал вердикт.

Команда №17 проиграла финал. Но они проиграли достойно. Они выбили одного из команды фаворитов, заставили S-ранга попотеть и показали невероятный рост. Когда Алекс пришел в себя за пределами симулятора, он увидел рядом Лёню, уставшего Дмитрия и на удивление спокойную Настю.«Неплохо сражались, Волков», – сказала она, протягивая ему руку, чтобы помочь встать. – «Почти получилось».

Тишина, повисшая над ареной после оглушительной победы Команды №1, сменилась гулом обсуждений. Бой был окончен. Команда №17 проиграла финал, но их выступление на протяжении всей аттестации, особенно в полуфинале и финале, произвело фурор. Они не просто выжили – они сражались, они выбили члена команды фаворитов, они заставили S-ранга выложиться.

Церемония награждения была скорее формальностью. Победителям – Команде №1 – вручили кубок и почетные грамоты под аплодисменты. Артем Кавкин принимал поздравления с непроницаемым лицом гения, которому победа далась как должное, хотя внимательный наблюдатель мог бы заметить легкую усталость в его глазах.

Когда официальная часть закончилась, и студенты начали расходиться, произошло неожиданное. К потрепанной четверке из Команды №17 подошла Команда №1 в полном составе. Возглавлял их, конечно, Артем Кавкин.

Лёня инстинктивно съежился, Настя вызывающе вскинула подбородок, Дмитрий сохранял вежливую маску, а Алекс напрягся, ожидая чего угодно.

Кавкин остановился прямо перед Алексом. Его взгляд, обычно холодный и отстраненный, сейчас был внимательным, изучающим.«Волков», – произнес он ровным голосом. Остальные члены его команды молча пожали руки Насте, Дмитрию и Лёне – жест формального уважения к сильным противникам.«Ты неплохо сражался», – продолжил Кавкин, глядя на Алекса. – «Признаться, я удивлен. Рад, что сын моего кумира наконец перестал быть просто неудачником».

Слова прозвучали резко, почти оскорбительно, но в голосе Кавкина не было издевки. Скорее – констатация факта и, возможно, своеобразное, неуклюжее выражение уважения к проявленной силе. Он явно все еще считал Алекса выскочкой, но выскочкой, заслужившим толику внимания. Упоминание отца Алекса тоже было не случайным – Кавкин, как и многие в мире Охотников, боготворил Михаила Волкова.

«Спасибо… наверное», – Алекс не знал, как реагировать на такой комплимент.Кавкин чуть заметно кивнул и, не сказав больше ни слова, развернулся и повел свою команду прочь.

«Вот же… аристократ заносчивый», – прошипела Настя им вслед, но в ее голосе не было обычной ярости.«Он признал твою силу, Алекс», – заметил Дмитрий.«Своим особым способом», – добавил Лёня.

Затем на главном дисплее арены замелькали цифры – пришло время оглашения итогов аттестации и обновления официального рейтинга академии. По толпе пронесся вздох ожидания. Кто-то из студентов был огорчен провалом и перспективой пересдачи или даже отчисления. Кто-то радовался, просто пройдя на следующий год обучения. А кто-то, как Алекс и его команда, с замиранием сердца ожидал своего нового места в иерархии сильнейших.

Результаты забегали по экрану. Студенты Команды №1 ожидаемо укрепили свои позиции – все четверо вошли в топ-25 рейтинга, а сам Артем Кавкин поднялся на 10-е место, став сильнейшим среди третьекурсников.

Затем появились результаты Команды №17.Дмитрий Меньшиков – 27 место. Неизменно сохранил свое место.Анастасия Петрова – 30 место. Значительный подъем с 37-го. Ее А-ранг и мощное выступление были оценены по достоинству. Она ворвалась в топ-30.И наконец…Александр Волков – 35 место!

Новый взрыв гула прокатился по арене. С 67-го места сразу на 35-е! Обойти десятки студентов B и B+ рангов, парочку А-ранговых! Даже с учетом подтвержденного B-ранга, такой скачок после одного турнира был феноменальным. Его выступление против А-рангов и даже S-ранга в финале не осталось незамеченным.

«Тридцать пятый…» – Алекс сам не верил своим глазам.«Ого! Алекс, это невероятно!» – Лёня восторженно толкнул его в плечо.«Хм, всего пять позиций разницы со мной, Волков? – Настя насмешливо прищурилась, но в ее глазах плясали веселые искорки. – Расслабляться не собираюсь».Дмитрий молча кивнул Алексу, в его взгляде читалось сложное сочетание удовлетворения и, возможно, легкой зависти.