Алекс посмотрел на своих товарищей по команде. Они сделали это. Они не просто выжили – они заявили о себе. Он больше не был просто Е-рангом, позором семьи. Он был Александром Волковым, 35-м в рейтинге лучшей академии страны.

Но он знал – это лишь начало. Новые ранги, новые позиции означали новое внимание, новые ожидания и новые, еще более опасные вызовы. И тьма внутри него никуда не делась, лишь затаилась, ожидая своего часа. Путь наверх только начинался.

Последний учебный день третьего курса выдался суматошным и немного меланхоличным. Студенты сдавали последние зачеты, освобождали комнаты в общежитиях, прощались друг с другом до осени. Аттестация осталась позади, оставив после себя шлейф обсуждений, обновленные рейтинги и ощущение больших перемен в академической иерархии.

Прозвенел последний звонок этого учебного года. По коридорам прокатилась волна облегчения и предвкушения каникул. Студенты с шумом собирали вещи, направляясь к выходам или в свои комнаты в общежитиях.

После последнего занятия Алекс нашел Лёню, который как раз складывал стопку книг в сумку.«Ну вот и все… Третий курс позади», – с облегчением вздохнул Лёня, поправляя очки. – «Даже не верится. Особенно после такой аттестации. Ты был великолепен, Алекс!»«Мы все были неплохи, Лёнь, – Алекс слегка улыбнулся, вспоминая командные бои. – Да, было… насыщенно». Его новый B-ранг и 35-е место в рейтинге все еще казались немного нереальными, но он понимал, что это лишь ступенька, и ему предстояло достичь новых высот.

Они вышли в коридор, где их уже ждали Дмитрий и Настя, прислонившись к стене. Дмитрий выглядел как обычно – спокойным и собранным, Настя же нетерпеливо постукивала ногой по полу.«Ну что, отмучились?» – спросила она с кривой усмешкой, увидев их.«Почти, – улыбнулся Дмитрий. – Осталось только разъехаться».

Они вчетвером направились к выходу из главного корпуса. Их странная компания все еще привлекала любопытные взгляды – А-ранг из студсовета, взрывная А-ранговая красавица с красными волосами, тихий маг-очкарик и сенсация аттестации, бывший E-ранг Волков.«Какие планы на лето?» – спросил Дмитрий, нарушая молчание.«Я домой, в Питер, – ответил Лёня. – Родители ждут. Буду помогать отцу в лаборатории и читать, конечно».«Я тоже отправлюсь домой, – фыркнула Настя, закатив глаза. – Хотя удовольствие сомнительное. Дома меня ждет только нравоучения от Даниила и полное безразличие Виктора».«Я пока остаюсь в городе, – сказал Дмитрий. – Есть… дела». Он бросил короткий, многозначительный взгляд на Алекса, намекая на их "партнерство" и ночные вылазки.

«А ты, Алекс?» – спросил Лёня. – «Тоже вернешься домой?»Алекс помолчал. Мысль о возвращении в холодный особняк Волковых, о встрече с Иваном, вызывала сложную смесь предвкушения и тревоги. Его новый ранг мог что-то изменить, а мог и усугубить.«Да, – кивнул он. – Нужно… поговорить с семьей».Настя хмыкнула, словно говоря: "Удачи с этим". Дмитрий сочувственно покачал головой.

Они вышли на залитую летним солнцем площадь перед академией. У обочины уже ждали несколько дорогих автомобилей и машин гильдий, забирающих студентов. У одного из лимузинов стоял строго одетый мужчина – очевидно, дворецкий семьи Смирновых, ожидавший Лёню.«Ну, ладно, – Лёня первым нарушил молчание. – Мне пора. Ребята, это был… интересный год. Спасибо вам». Он протянул руку сначала Алексу, потом Дмитрию, Насте лишь неловко кивнул. – «Пишите, если что! Увидимся осенью!» Он поспешил к ожидавшей его машине.«Удачи, Лёнь!» – крикнул ему вслед Алекс.«Смотри не потеряйся в своих книжках, очкарик!» – со смешком добавила Настя.

Они остались втроем.«Мне тоже пора, – сказала Настя. – Дом ждет. Не самое веселое место». Она кивнула Дмитрию и чуть задержала взгляд на Алексе. – «Не дай там своим аристократам себя в обиду, Волков. Удачи». И, не дожидаясь ответа, развернулась и пошла к другому выходу с площади, вероятно, к транспорту своей семьи.

Алекс и Дмитрий остались одни.«Она права, – сказал Дмитрий тихо. – Твой новый статус может вызвать не только уважение, но и зависть, и агрессию. Удачи тебе. Будь осторожен дома. Особенно со своим братом».«Я буду», – кивнул Алекс.«Если что-то понадобится… или если захочешь продолжить наши ночные "прогулки" для заработка… ты знаешь, как меня найти», – Дмитрий подмигнул, напоминая об их опасном сотрудничестве. – «Хороших каникул, напарник». Он тоже развернулся и пошел в сторону общежитий для старших курсов.

Алекс остался один на залитой солнцем площади. Учебный год закончился. Он добился B-ранга. Он выжил, стал сильнее, нашел странных союзников. Но впереди были каникулы дома, встреча с семьей, которая, возможно, все так же будет его презирать. Легче точно не стало. Он вздохнул, поправил ремень сумки на плече и направился к выходу из академии, навстречу неизвестности летних каникул в родовом гнезде Волковых.

Дорога домой оказалась долгой и удручающей. Пока другие студенты разъезжались на комфортабельных автомобилях или личных транспортах гильдий, Алексу пришлось добираться самостоятельно. После того как он поступил в академию с E-рангом, Иван, ставший главой семьи, фактически лишил его всех привилегий аристократии, по крайней мере, внутри их семейства. Никаких личных водителей, никаких повышенных стипендий из семейного фонда. Он был Волковым только по фамилии, но не по статусу. Поездка на обычном междугороднем поезде, а затем на общественном транспорте до ворот родового поместья Волковых заняла почти весь день и окончательно вымотала его после напряженных дней аттестации.