— Я не зайду туда, пока ты этого не захочешь, — сказал Влад. — Драгоценности там?

— Да, и… Заходи. — Марьяна распахнула дверь. — Ты же хотел поговорить? Там нас не побеспокоят.

Влад ломаться не стал. Знал, что не набросится на жену, как голодный зверь. И ей должно привыкать, что его слово крепко. А что хочется… Перехочется! Он перетопчется. И будет спешить… медленно.

— Так я насчет скитов.

Влад отошел к окну, проверить, надежно ли оно закрыто. Дом охраняют и люди, и ведовство. Так ведь и противник серьезный. Простой запор может оказаться надежнее заклинания.

— Ты же с нами поедешь, верно? — продолжил он. — Я Добрыню в помощники беру.

— Мне непременно надо ехать, — встрепенулась Марьяна. — Луша вам не покажется.

— Значит, крайний срок — завтрашняя ночь. Ранним утром должны управиться.

— Почему крайний? — спросила она.

— Потому что с конкурса тебя не отпустят.

— Ах, да… — Она задумалась, пошевелила губами, словно вела подсчеты. — А ведь завтрашнее утро — тот самый срок, что я Луше назначила.

— Вот и замечательно. Матушку ставить в известность не будем.

— Не будем, — согласилась Марьяна. — А как же я покину дом?

— Ночью, когда она уснет. Я помогу. Будь готова к трем часам. Надень что-нибудь… неприметное. И туфли на мягкой подошве.

— Хорошо, — кивнула она. — Так, может, ты завтра ночевать останешься? Так будет проще.

— Возможно, — согласился Влад. — Посмотрим. Если ты не передумаешь.

— Не передумаю.

Марьяна ответила ему без сомнения в голосе, однако Влад предполагал, что это из-за дочки, а не из-за него самого.

— И еще кое-что. — Влад подошел к Марьяне, которая застыла у туалетного столика. — На конкурсе я буду за тобой ухаживать. Открыто и настойчиво.

— Так надо?

Она и тут не дрогнула. И не отшатнулась, когда Влад протянул руку, чтобы погладить ее по щеке.

— Нет. Я так хочу. И ты знаешь причину.

Она кивнула. Потерлась щекой о его ладонь. У Влада дыхание перехватило от этого ответного жеста.

— Это… не нарушит правила?

— Нет. — Влад улыбнулся. — На конкурсе все флиртуют. Девушки ищут мужей, если еще не сосватаны. И мужчин там хватает. Никто не сочтет мой интерес странным.

— Буду иметь в виду. — Марьяна вернула ему улыбку. — И на свидание… пригласишь?

— Непременно, — заверил ее Влад. — Даже знаю, куда.

Руку он не убрал. Едва касаясь пальцами, гладил тонкую кожу за ухом. И наклонялся ниже. И ниже. И вот уже ладонь лежит на затылке. А Марьяна замерла, и в глазах — ни тени испуга или протеста.

— Поцелую, — все же предупредил Влад.

И в следующее мгновение коснулся ее губ — теплых, податливых. Вкусных.

Поцелуй получился настоящим. Сладким. Чувственным. Влад едва перевел дыхание, отстраняясь от Марьяны. Кровь стучала в висках. И желание затапливало разум.

«Нет. Нельзя. Не сейчас», — повторил он про себя несколько раз.

И, должно быть, выглядел при этом глупо, потому что Марьяна спросила:

— Разочарован?

Он не понял вопроса, нахмурился.

— Наверное, невинные девушки не умеют целоваться, — пояснила она.

— Так и я не невинный мальчик, — хмыкнул Влад. — Ты позволила мне этот поцелуй, чтобы напомнить о том, что ты — падшая женщина? Марьяша, выбрось эти глупости из головы. Пожалуйста.

Она вздохнула и прижалась щекой к его плечу. И обняла, обвив руками талию.

— Марьяш, — забеспокоился Влад. — Я не спросил… Вернее, спросил, но при матушке… День, и правда, прошел прекрасно? Ничего не случилось? Тебя никто не обижал?

Еще один вздох.

— У тебя чудесная мама, Влад. И мы прекрасно провели время. Просто… я скучала без тебя.

— Правда? — переспросил он севшим от волнения голосом.

— Почему ты сомневаешься? — Марьяна сделала шаг назад, разомкнув кольцо рук. — Ты заботливый, добрый, сильный. Умный. Красивый.

Она перечисляла, а Влад чувствовал, что краснеет, как юная барышня.

— Я могу сопротивляться чувствам, понимая свое положение, — продолжала Марьяша. — Но если ты… если я тебе нравлюсь… почему ты не можешь мне нравиться?

Они больше ни о чем не говорили. Влад обнял Марьяну, и они стояли в тишине, пока где-то рядом не пробили часы.

— Нас же ждут! — спохватилась Марьяна.

— С драгоценностями, — напомнил Влад, так как она устремилась к дверям с пустыми руками.

— Ах, да…

Футляры лежали на туалетном столике, и Влад не без любопытства заглянул в верхний.