Он откинулся в кресле, медленно вращая в руках стакан с виски.

— Судя по всему, именно сегодня состоятся те самые торги…

Мы переглянулись с Никки.

— И что нам делать? — спросила я.

Альфонсо поставил стакан на стол и твердо сказал:

— Нам нужно посетить их. Чем быстрее мы туда доберемся, тем больше заинтересованных лиц сможем найти.

Альфонсо не стал медлить. Он вызвал своих людей, и вскоре в гостиной собралось несколько дознавателей.

Обстановка была напряженной.

— У нас мало времени, — сказал он, расстилая на столе карту города. — Зеркальная площадь— это не просто место, это сеть подпольных аукционов. Чтобы попасть внутрь, нужна легенда.

— Анна, Никки, вам придется сыграть роль избалованных аристократок, которые во что бы то ни стало хотят приобрести переселенца.

Я переглянулась с Никки.

— Мы должны вести себя как полные дурочки?

— Именно. Вы должны быть громкими, самоуверенными и капризными. Работорговцы сами проведут вас на торги, если услышат, как сильно вы этого хотите.

Это безумие… но другого выхода нет.

— Мы оснастим вас записывающими устройствами, спрятанными в броши. Главное — сохраняйте самообладание. Рыдом всегда будут находится агенты, и в случае опасности вас оттуда вытащат и весь рынок накроют. Но вы сами должны понимать - это в ваших же интересах. Сможете избавиться от опекуна и сделать этот мир безопасным для себя.

Я кивнула, но внутри уже завязывался узел страха. Альфонсо резко переминился, стоило ему понять, что началась работа. Он уже не был простым оббходительным джентельменом...

Мы вышли на улицы ночного города и направились к Зеркальной площади.

При одной мысли об этом меня бросило в дрожь.

Чем дальше мы шли, тем мрачнее становилась атмосфера.

Фонари здесь почти не горели — только редкие, мутные огоньки освещали узкие улочки.

На стенах кривились тени, а под ногами слышался приглушенный шорох мусора и чего-то влажного.

Словно сама тьма обитает в этих переулках…

Наконец, мы увидели скопление людей.

— Где тут можно купить что-то… экзотическое? — громко, с капризной нотой в голосе спросила Никки.

Я подхватила:

— Нам нужен редкий экземпляр! Мы готовы заплатить сколько угодно, но это должен быть необычный переселенец!

Голоса разнеслись по рынку. Несколько мужчин у темного проулка переглянулись. Один из них, высокий и тощий, усмехнулся:

— Вам повезло, миледи. У нас как раз есть нечто особенное. Сработало…

Он жестом пригласил нас следовать за ним. Мы прошли через узкие тайные коридоры между домами.

Стены были влажными, пахло сыростью и тленом. Словно нас ведут в самое сердце этого гниющего мира…

Они провели нас к массивной двери с резными узорами. Один из бандитов постучал трижды, и дверь открылась.

Я не могла поверить своим глазам. Огромный зал был абсурдно вычурным. Канделябры из черного золота, бархатные драпировки, зеркала в тяжелых рамах. В центре располагалась возвышенная сцена с цепями и магическими барьерами. Здесь продают людей… как товар…

К нам подошла женщина в алом платье.

— О, милые леди, добро пожаловать! Вот ваши таблички.

Она изящно вложила таблички в наши руки.

— Сегодня у нас исключительно ценные экземпляры. Развлекайтесь!

Мы улыбнулись ей в ответ и двинулись дальше, осматривая помещение. Записывающие устройства должны фиксировать все…

Никки сжала мою руку, давая понять, что чувствует то же самое, что и я. Добро пожаловать в сердце тьмы…

Мы с Никки сидели за изящным столиком, небрежно крутя в пальцах таблички для торгов.

Главное – казаться беззаботными. Высокомерными. Такими, кто привык покупать себе развлечения.

Перед нами раскинулся мрачный, давящий зал, переливающийся позолотой, в которой таилось что-то грязное, прогнившее.

На первый взгляд – роскошный бал, с парчовыми скатертями, дорогими бокалами с вином и изысканно одетыми гостями.

Но в центре возвышалась сцена.

Помост из черного дерева, подсвеченный магическими лампами, казался театральной площадкой, но на ней не было актеров, которые после спектакля уйдут за кулисы. Только те, чья жизнь принадлежала чужому кошельку.

Тонкие цепи свисали с потолка, образуя завесу, скрывающую то, что происходило за сценой. В воздухе стоял тяжелый запах благовоний, смешанных с чем-то металлическим, отдающим ржавчиной и потом.