Поэтому теперь и слуги, и девушки, и дракончики носились по дворцу как угорелые. Но был во всём это один приятный момент: меня больше не рассматривали как прямую конкурентку. А всё из-за слов Лиама: “Моей женой станет только девушка с драконом”. Меня не выбрал ни один дракон, а значит, я больше не представляю угрозу. Дакота Андрас прямо сияла от счастья.

А я… я надеялась под шумок проскользнуть в кабинет, стащить что-нибудь не слишком важное и вернуться домой. Да, может, я не стану героиней, не помогу своей стране, но становится причиной гибели Лиама и Даргандии, я больше не хотела. Мне всего лишь необходимо выиграть время, чтобы забрать семью и уехать в какую-нибудь глушь. Именно так я решила поступить, чтобы остаться в ладу со своей совестью.

Я так же, как и все начала готовиться к балу, надела то великолепное белое платье, уложила волосы в шикарную причёску и украсила их живыми цветами в тон. Подчеркнула глаза лёгким макияжем и вяло улыбнулась своему отражению.

– У тебя всё хорошо?! – заметила моё состояние Лиззи.

Она уже тоже принарядилась и теперь завязывала бант на своём дракончике, который не отходил от неё ни на шаг.

– Прекрасно! Радуюсь, что отбор, наконец, закончится, и на нас перестанут охотиться, – вымученно улыбнулась я.

– Ты плохая актриса, – покачала головой Лиззи. – Слушай, ну не выберет Владыка тебя, но наверняка даст хорошие отступные! Это обычная практика. Или оставит тебя своей фавориткой. Что тоже неплохо.

– Я, кстати, вообще дракончика не хотела. А сейчас даже не знаю, как бы жила без него. Возможно, такой поворот событий не предел мечтаний, но мы, девушки, вообще не властны над своей судьбой, – тяжело вздохнула Лиззи.

Я понимала, что соседка хочет меня поддержать. Но от её слов становилось только хуже.

– Спасибо! Пойду-ка я, прогуляюсь в сад.

И прежде чем соседка успела ещё хоть что-то сказать, сбежала из комнаты. Спряталась в саду. Сегодня, как назло, была чудесная погода. Ярко светило солнце, а под его благодатными лучами распускались цветы и зеленела сочная трава. От зноя воздух словно мерцал. С ветки на ветку прыгали яркие пташки и распевали серенады. Весело стрекотали кузнечики и цикады. Я сняла туфли и бродила босыми ногами по мягкой траве. Нюхала алые бутоны роз. Сидела под цветущим гранатовым деревом, смотрела на фонтан и жалела, лишь об одном, что не смогу попрощаться с Лиамом. Увидеть его напоследок.

Сегодня Владыка хотел отвести нас в другую колыбельную, но его планы резко изменились. И мне оставалось лишь гадать, что послужило тому причиной.

Несколько часов я пряталась в саду, а потом, когда пришло время для бала, вышла. Отметилась в кругу нарядных девиц, попалась на глаза всем, кому следовало, а потом по пути в коридоре тихонько отстала и накинула заклинание отвода глаз. Затем побежала в кабинет.

Проникнуть в крыло Владыки уже не составило труда. На этот раз я заскочила туда через окно с улицы, ведущие в пустые покои. Затем, использовав заклинание-отмычку, вскрыла замок в секретный кабинет. И да! Бинго!

Я угадала. Именно здесь Лиам работал и проводил собрания. На стенах висели подробные карты острова с опорными пунктами защиты, расположения гарнизонов войск, провизии и много ещё всяких-разных точек, с которыми мне было некогда разбираться. Здесь же лежали стопки документов, приказы и доклады. Я быстро сдёрнула карту, на которой располагалось меньше всего указаний, взяла какой-то бесполезный отчёт о миграции магических существ и пошла обратно. Вернулась в покои, схватила внезапно потяжелевшую сумку, бусинку и побежала в сад. Приблизилась к дворцовой стене и там раздавила жемчужину.

Меня мгновенно окутало странное серо-чёрное марево. Две секунды я куда-то летела, а потом увидела каменный пол. Едва успела выставить руки и больно ударилась коленями и ладонями.

– Мрак!
– зашипела сквозь зубы.

С трудом поднялась и начала осматриваться. Ни единого окна, ни щели и лучика света. Спёртый, густой и тяжёлый воздух. Я очутилась в каком-то огромном зале-подвале без окон и дверей. Тут располагалась большая портальная арка и каменный пьедестал, в центре которого я и была. Своды подземелья поддерживались громадными квадратными колоннами. По периметру горели слабые магические фонари. И больше здесь ничего не было. Я, робко озираясь, спустилась по ступеням и пошла дальше.

– Эй, тут есть кто-нибудь? – тихонько позвала я.

Интуиция вопила, что всё это не к добру.

Внезапно в подземелье раздался стон раненого животного… Очень похожий на драконий. Наверно, мне надо было остаться на месте. Но всё внутри меня кричало, что животному следует помочь. Поэтому я припустила со всех ног вперёд. И замерла, когда очутилась в другой пещере, посреди которой лежал измождённый белый дракон, скованный цепями. Он скорее напоминал живой труп, нежели могучее гордое существо. Даже его белоснежная перламутровая чешуя потускнела.