Для моей мамы заказ ужина всегда был чем-то вроде экзамена. Если я заикался, то потерпел неудачу. А если бы я не заикался? Что ж, я бы, наверное, нашел какой-нибудь другой способ потерпеть неудачу. Вечер был только начинался и изобиловал возможностями.

– Э-э-э..., - глупо сказал я.

Официантка отбросила прядь волос с глаз.

– «Хаус ред» - специальное блюдо до семи. Хотите попробовать?

– Д-да. Конечно. С-спасибо.

– Ты любишь вино?
– Спросил Ник, когда она ушла.

– Не совсем.

Он в замешательстве склонил голову набок.

– Тогда зачем ты это заказал?

Потому что это был самый простой выход. Но я сказал:

– Я подумал, что попробую что-нибудь новенькое.

Он, казалось, одобрил это мнение.

– Я нечасто ем вне дома. Ресторанная еда богата натрием и пустыми калориями. Но время от времени приятно побаловать себя.
– Он заглянул в меню.
– Я думаю о бараньих отбивных или мусаке.

– А жареной рыбы нет?

Он рассмеялся.

– Определенно нет.

В конце концов, мне удалось открыть меню, хотя в процессе я опрокинул свой винный бокал. Я посчитал, что мне повезло, что он был еще пуст. Я просмотрел меню, думая не столько о том, что вкусно звучит, сколько о том, что будет легко съесть. Паста всегда была хорошим выбором, как и рыба, только мы ели ее накануне вечером. Только не стейк, потому что его было бы трудно нарезать. Ничего из раздела «Бутерброды двумя руками», хотя я посмеялся про себя над названием. По крайней мере, они меня честно предупредили.

Официантка снова остановилась, чтобы поставить наши напитки. Я предполагал, что она нальет вино в бокал, стоящий передо мной, но вместо этого она принесла новый, хотя ей пришлось аккуратно переставить все на столе, чтобы освободить для него место.

Она снова откинула волосы с глаз и достала блокнот и ручку.

– Вы готовы?
– Она даже не взглянула на нас. Ее взгляд скользил по комнате, отмечая, что нужно сделать дальше, кому нужно долить воды, а кому - оплатить счет. Она была торопливой и усталой, и ее нетерпение вызывало у меня слишком знакомую неловкость.

Ник заказал бараньи отбивные и мусаку, и тут настала моя очередь. И в этот момент я понял, что обречен. Я почувствовал, как паника скребет меня по горлу, лишая дара речи.

– Я-я-я бы хотел...
– Я замолчал и сделал глубокий вдох, чувствуя на себе их взгляды. Мои щеки горели. Я не мог смотреть на Ника. Я не отрывал глаз от своего меню и попробовал еще раз.
– Б-б-б...

– Брускетту?
– спросила официантка.
– Или запеченное пенне?

– Н-н-нет. Б-б-б...
– Я снова остановился. В тот момент я ненавидел ее. Я ненавидел этот чертов ресторан. Я ненавидел свои нервы за то, что они заставляли меня заикаться в самые неподходящие моменты.

– Почему бы вам не оставить нас на минутку?
– Спросил Ник.

Мое облегчение от того, что мне была предоставлена отсрочка, было омрачено моим смущением.

– Я...
– я даже не смог выдавить из себя слово «прости». Разочарование было как тяжесть в груди. Мне вдруг захотелось заплакать. Я попытался встать, но отодвинуть стул было некуда, и, когда я встал, меню упало на стол, опрокинув стаканы. Я инстинктивно потянулся за ними обеими руками, но забыл о своем протезе. Я так редко надевал его и в панике не учел, что к моей культе прикреплены дополнительные восемнадцать дюймов металла и резины.

Моя искусственная рука врезалась в тетрис, который был у нас столе. Вино разлилось повсюду. Минеральная вода Ника тоже. Два стакана упали на пол и разбились с грохотом, который заглушил хаос вокруг нас. Все повернулись в нашу сторону, и я представил их удивление и тихие смешки, когда они увидели, кто это сделал.

– Мне нужно идти, - сказал я, не глядя Нику в глаза.
– Мне ж-ж-жаль. Я п-п-п...

– Оуэн?

Он потянулся ко мне через стол, но я отдернул руку. Я поднял глаза и увидел, что официантка направляется к нам с нашими закусками, на ее лице было написано раздражение.

– Мне н-н-нужно п-уйти.

– Хорошо, - сказал он спокойным и рассудительным голосом.
– Подожди меня у машины, ладно? Дай мне минутку, чтобы оплатить счет.

Я кивнул, но единственное, что удерживало меня от нарушения этого обещания, это то, что у меня не было ключей от его внедорожника, а идти домой пришлось бы долго. Я выставил себя дураком, да еще и перед Ником. Я прислонился к его машине и прикрыл глаза здоровой рукой. Когда я, наконец, услышал, что он приближается, я не мог даже взглянуть на него.