В домике было тепло, а я весь взмок, пока бежал, поэтому снял куртку, пристроил на лавку.

«Спокойно, спокойно, здесь тебе ничего не угрожает», – уговаривал сам себя, отлично понимая, что это ложь.

В этом лесу опасность мне грозит везде. Затем посетила ужасная мысль: мои преследователи или преследователь, я так и не понял, один он или их несколько, могут быть хозяевами домика. Не найдя меня в лесу, не догнав, они вернутся, а я – вот он, тепленький, готовенький, сам пришел в руки.

Задохнувшись от ужаса, я еще не успел решить, что делать, если это окажется правдой, как увидел то, чего не заметил раньше. На лежанке покоилось охотничье ружье. Преспокойно лежало себе, поджидая, когда я подойду и возьму его. Что я и сделал в ту же секунду, не мешкая.

Я не умею стрелять, никогда в жизни оружия в руках не держал. Но по книгам, фильмам, компьютерным играм сумею разобраться и выстрелить. Ружье придавало уверенности. Все-таки я теперь не с голыми руками на врага!

Ружье оказалось помповое. Знаю, что бывают еще переломные, у которых откидывающиеся стволы, те, которые эффектно «разламывают» в кино. Осмотрев ружье, я убедился, что оно заряжено, патронник не пуст.

За окном раздался вопль. Я вскинул голову, прислушался. Ночь снова наполнилась звуками: кто-то кричал, голос был странный, только в чем именно странность, я сообразить не мог. Раздался хохот – безумный, совершенно сумасшедший, а после – вой.

Господи, что же это? Кто бродит в темноте? Они, наверное, узнали, где я, идут за мной! Снаружи темно, из окна ничего не разглядеть. Зато меня, вероятно, хорошо видно, ведь я стою на свету.

Что делать? Лампу погасить?

Вместо этого я метнулся к двери. Он или они могут войти в любую минуту. Надо действовать первым, лучшая защита – нападение, так у меня будет преимущество. Вдобавок я вооружен.

Я понятия не имел, есть ли в моих рассуждениях хоть капля здравого смысла, но размышлять некогда. В крови бурлил адреналин, было страшно, но одновременно с этим обуревали злость и отчаяние. Я устал бегать, скрываться, не понимать, в чем виноват, что происходит! Повинуясь не рассудку, а инстинктам, распахнул дверь и в свете луны увидел темную фигуру. Человек выбежал на поляну из леса и скачками понесся ко мне. Я вскинул ружье.

– Не подходи!

Человек – человек ли? – вскинул руки, но не замедлил шага. Меня словно огнем жгло, ужас достиг высшей точки. Я зажмурился и выстрелил.

Раздался грохот, страшный грохот, от которого я оглох, тело мое содрогнулось и…

Я громко чихнул и открыл глаза.

Машина подпрыгнула на кочке. Никакой поляны, дома, ружья, преследователей. Вместо оружия руки сжимали руль. Я ехал в автомобиле, в своей собственной машине, купленной два года назад в кредит.

Играла негромкая музыка, по радио на любимой волне в это время суток музыка в режиме нон-стоп. Говорливые ведущие дремлют, устав болтать, крутят старые хиты прошлых лет.

Ночь, тихая летняя ночь за окном; мимо проносятся деревья, растущие на обочине дороги. Я еду домой – возвращаюсь из командировки. Справа и слева высится мирно спящий лес.

Все в порядке. Эта жуть – вопли, темные фигуры, преследующие меня, вой, ночь, полная ужасов, – все мне приснилось. Видимо, я на краткий миг заснул за рулем. Никогда не подумал бы, что так бывает, а вот поди ж ты! Опасно, очень опасно, мог в аварию попасть.

Дело, конечно, в том, что выспаться прошлой ночью не удалось. Я всегда отвратительно сплю в гостиницах и отелях; при моей работе, предполагающей частые разъезды и командировки, это крайне досадное свойство организма. Поэтому иногда приходится принимать снотворное, чтобы выспаться. Вчера тоже принял таблетку, но все равно сквозь сон слышал шум: беготню, крики, еще и воняло не пойми чем.

В итоге за руль сел полусонный.

«Кстати, а почему сейчас ночь?» – подумал я.

Выехать собирался в восемь утра. В дороге предстояло провести около восьми часов. Почему сейчас ночь? Когда успело стемнеть?

Меня охватило странное ощущение нереальности, чувство, будто где-то что-то происходит, важное и необходимое, а я не могу сообразить, что и где. У меня неполадки с памятью: забыл минувший день! Почему-то не помню, как выселялся из номера, сдавал администратору ключи, садился за руль, ехал…

Голова была ватная, мутная, точно я толком не проснулся. Потер глаза, пытаясь стряхнуть сонный морок. Нашарил возле сиденья бутылку с водой, отвинтил крышку, сделал глоток.

Надо успокоиться. Временный провал в памяти – это ничего, все восстановится, все пройдет.

Я не успел додумать, мысль оборвалась. Из леса наперерез машине выбежал человек, бросился прямо под колеса. Я ударил по тормозам, услышав собственный вопль. Что за идиот, откуда он взялся?!

Выбираясь из машины, я чувствовал, что меня всего колотит. А если он мертв? Если я насмерть сбил человека? Что тогда? В тюрьму? Как я докажу, что этот придурок сам полез, сам виноват?