Боль была страшной силы, меня будто ударило током. В следующую секунду я осознал: это не удар, а укус. Следом – еще один. Сердитое гудение превратилось в громкий гул, наполнивший голову. Вне себя от ужаса, отвращения, боли, ничего не соображая, ощущая, как распухает и немеет половина лица, я замахал руками, завертелся, заверещал от ужаса, не узнавая собственного голоса.

Ясное дело, с дерева я свалился, но, не успев испугаться, что упал с большой высоты и мог все переломать, кое-как поднялся на ноги. Повезло – не сломал ничего, но колено ушиб довольно сильно. Припадая на больную ногу, я похромал прочь так быстро, как мог, ожидая, что на меня опустится рой мерзких кровожадных насекомых.

Этого не случилось. Как и волк-оборотень, шершни тоже пропали, растворились во тьме леса. Однако крики, шорок, треск звучали со всех сторон. Непонимание происходящего подгоняло меня, заставляя двигаться вперед, уходя от погони.

Что-то было во всем этом неправильное, дикое; казалось одновременно реальным и фантастическим. Страх был реален, боль в голове, теле и ноге была более чем реальна, но прочее…

Под ногами захлюпало. Идти стало тяжелее, почва сделалась влажной, вязкой, как густая карамель. Потянуло сыростью. Фонарика у меня не было, телефон остался в машине. Я понятия не имел, где нахожусь, который час, куда я иду, от кого спасаюсь. Каждый следующий шаг был тяжелее предыдущего. Не повернуть ли назад?

Стоило об этом подумать, как путь назад оказался отрезан: я по пояс провалился в воду. Озеро или болото – вот где я оказался. Одежда отяжелела, потянула на дно, я поскользнулся и упал. Ледяная вода немедленно пропитала куртку и джинсы, кроссовки превратились в кандалы, которые не сбросить. Я забарахтался, забился, как птица в силках. Я ведь не умею плавать! Никогда не ходил на пляж, не купался, боялся утонуть. Вдобавок, если это болото, а не озеро или пруд, то меня может затянуть в трясину, я захлебнусь и умру.

Впрочем, в некотором смысле мне хотелось, чтобы это случилось, чтобы прекратилась погоня. Я смертельно устал от бессмысленной гонки, от ужаса, плывшего по венам, но, видимо, чашу свою до дна еще не испил.

Неожиданно под ногой обнаружилась опора, а прямо передо мной – ветка дерева, растущего у кромки воды. Уцепившись за нее, я стал потихоньку подтягиваться и в конце концов вытащил себя на берег.

Меня трясло от холода и усталости, кровь стучала в ушах; звуки, которыми полнился лес, доносились до меня, как сквозь вату. Не знаю, долго ли сидел, но в итоге нашел силы подняться, побрел дальше.

Я потерял все ориентиры, не понимал, в каком направлении следует двигаться. Просто шел, с трудом переставляя ноги. Одну кроссовку потерял в воде, носок порвался, в босую ногу то и дело впивались ветки, камни, бог знает что еще. Наверное, было больно, но я не чувствовал. Боль наполняла каждую клетку моего существа; ныли, кажется, даже ногти и волосы, так что раненые ступни были меньшей из проблем.

Внезапно деревья расступились, я очутился на поляне. Каким бы замутненным ни было мое сознание, я сразу узнал и поляну, и стоящий на ней дом. Я уже был здесь – во сне. Та погоня, которая мне приснилась, привела меня к этой сторожке. Какая-то еще мысль просилась наружу из подсознания, но я не мог уловить ее.

Во сне в избушке было ружье. Ружье – это способ защититься. Я не был уверен, что смогу столь же лихо выстрелить из него, как у меня вышло во сне, перед тем, как проснуться, но буду стараться.

Я поковылял к дому. Во сне подошел к нему с другой стороны, теперь же, чтобы добраться до двери, мне пришлось обойти строение. Вот окно, освещенное светом керосиновой лампы, а вот дверь.

Стучать и спрашивать, есть ли кто, я не стал. Открыл дверь, не удивившись, что она не заперта, и вошел. Все было в точности так, как мне запомнилось: стол, лампа, лавки.

Я сразу бросил взгляд на лежанку, где должно быть ружье. Его там не было. Ну что ж, не всем деталям из снов сбываться. Пошатываясь от усталости, я прошел в комнату, оставляя за собой на деревянном полу грязные следы – босой ноги и отпечаток ботинка.

Хотелось присесть, попить, отдохнуть, но взгляд наткнулся на предмет, который никак не мог здесь находиться. Никак, ведь это означало бы…

Черт возьми, что это означает?

На лавке лежала моя куртка. Моя собственная куртка. Лежала ровно там, где я – во сне! – положил ее, когда снял. Я взял куртку в руки с опаской, точно это было злое животное.

«Она просто похожа на твою!» – завопил голос внутри моей головы.

Голос лгал. Куртка была моя, и точно такая же была сейчас на мне.

Внутри головы словно бомба взорвалась. Я удивился, что меня не убило на месте осколками. Это был не сон! Я уже бывал здесь, попадал в этот дом, бегал по лесу, спасаясь от чего-то. Все происходило наяву, а потом я чудом очутился в машине!

Понятия не имея, как это возможно, как вообще может происходить то, что происходит, я сознавал лишь одно: этот лес – аномальное место. Нужно убираться отсюда! Быстрее! Бежать прочь, не рассуждая и не пытаясь найти логическое объяснение. Тем более его все равно невозможно отыскать.