Примерно полгода Андрей добросовестно приезжал в деревню, загружал продукты, а после отвозил на поляну, раскладывал в кругу белых гладких камней, как Петр Максимович велел. Никаких упаковок, мясо из пакетов доставал, мед – в открытом туесочке, крышку снимал, овощи да ягоды на землю, аккуратненько, не в кучу, это важно.

Добираться до поляны на машине не получалось, потому Андрей перекладывал продукты в тачку, вез. Все сразу не умещалось, съездить требовалось раза три, и под конец Андрей выматывался. Это и навело на мысль – а зачем?

Каждые сорок дней, приходя на поляну, Андрей видел, что круг пуст. Не оставалось с прошлого раза ни мяса, ни меда, ни овощей, ничего. Туесок из-под меда пустой валялся и все. Значит, забирал кто-то? Нет, конечно! Кто мог забрать? Хозяева здешних мест, как говорил Петр Максимович? Не смешите мои тапочки!

Животные растаскивали, разумеется. Птицы клевали, белки разные, бурундуки, еноты всякие. А мясо хищники забирали. Так вот: зачем же добро переводить?

Стал Андрей потихоньку уменьшать порции подношения. Остальное себе забирал. Не пять, например, куриных тушек оставит, а четыре, а потом и две. Половину меда – себе, так и со всем прочим. Меньше так называемым хозяевам леса, а себе все больше с каждым разом. Кто проверит? Старики в лес не совались, на полянку не ходили. Благодарны были, рады-радехоньки, что Андрей за них эту миссию выполнял, в ножки кланялись.

Постепенно подношения в белом каменном кругу становились все скромнее. В прошлом месяце – одна куриная тушка, говядины кусочек, горстка овощей-фруктов. Мед и ягоды Андрей себе забрал, зимой пригодится.

Ничего страшного при этом не происходило, никаких изменений Андрей не замечал, так что лишь посмеивался над наивными стариками, которые платили ему не пойми за что, еще и продуктами снабжали, а в результате у Андрея накопилась кругленькая сумма за эти месяцы.

Сейчас, забрав подношение, он ехал в свое лесное жилище, прикидывая, сколько еще нужно подкопить, чтобы бросить все и уехать, начать жизнь с нуля. Не в городе, где вырос, нет. Андрей решил податься в южные края.

Чего там Петр Максимович говорил про то, что стариков беспокоит? Да, Андрей тоже видел, что огней в лесу прибавилось, они теперь каждую ночь появлялись. И пес с ними, вреда же не причиняли. А больше нету ничего. Или он не замечал, но какая разница?

Приехав домой, Андрей подумал-подумал и решил вообще не ездить на поляну. Дождь со снегом зарядил, куда по такой погоде? Распределил продукты: что-то в погреб отнес, что-то на полках расставил, мед – в буфет. Тыкву терпеть не мог, вот ее можно и на поляну отвезти. Но потом, как погода улучшится.

Решил – и забыл. Так и лежала тыква в тачке.

Прошли две недели, наступило тринадцатое число. Это число Андрей хорошо выучил: старикам тринадцатого пенсию выдавали, а для него, стало быть, день зарплаты. Обычно Петр Максимович звонил, Андрей приезжал и забирал. Но на сей раз старик молчал.

Андрей не забеспокоился. Мало ли, может, задержали пенсию. Назавтра ждал звонка, только не дождался. На Петра Максимовича не похоже: он обязательный, сказал – сделает. Приболел? Андрей набрал его номер. Гудок прошел, ответа нет. Он знал номер еще одного местного жителя, ему позвонил, но и тот не взял. Странно.

Дело шло к вечеру, и Андрей решил съездить утром в деревню, узнать, как дела, забрать положенное. Ночью снова слышал крики животных, долго не мог заснуть. Было неспокойно, еще и блуждающие огни светили ярче и было их больше.

«Кажется тебе! Уймись!»

Вспомнилось еще, что на днях ходил в лес. Чаще-то Андрей сидел дома, по лесу не бродил ни с каким «дозором», а вот пошел – и натыкался постоянно на тушки мелких животных, вроде белок. Еще увидел громадный муравейник, но без муравьев. Может, мураши к зиме всегда пропадают? На деревьях были мертвые птицы. Не сидели, а точно запутались в ветвях. Или ветки, как плети, удушили их.

«Бред! Чушь! Одно слово – аномалия. Витаминов разных, пропитания, небось, не хватило, вот и дохнут».

Андрей повернулся на другой бок, хоть с трудом, но заснул.

Утром прикатил в деревню, злясь на стариков. Какого черта они своих обязательств не выполняют? Если честно, в глубине души он чувствовал: что-то не то, не так, старался заглушать страх возмущением. Подумал даже, что отвезет на поляну тыкву, еще и прибавит чего-нибудь: картошки, лучка, масла.

Деревня встретила тишиной. Услышав звук мотора, жители обычно выходили во двор, не все, но многие. А нынче ехал Андрей, ехал – и никого.

Вот дом Петра Максимовича. Андрей покричал, постучал в ворота, никто не вышел. Уже оказавшись во дворе, Андрей увидел, что окно выбито, осколки на земле. И след странный по земле тянется, будто толстая веревка.

Окликая хозяина, который жил одиноко, овдовев три года назад, Андрей вошел в дом. Старик лежал в кровати. На посиневшем лице – ужас, выпученные глаза едва не вываливаются на щеки. Руки возле горла, как будто мертвеца душили, а он пытался отвести веревку, но не смог.

На полу – грязь.