Так что в Москву возвращаемся мы хоть и быстрее, чем ехали до Подольска, но без стойкого ощущения, что сорвёмся с дороги в ближайшую канаву вверх колёсами.

Хотя за шофёра не поручусь — вид у него прибытии весьма взволнованный.

Бегом поднимаюсь на крыльцо, распахиваю парадную дверь — и оказываюсь под перекрёстными взглядами Глеба и Катерины.

Да такими колючими, что впору бежать в Подольск, чтобы спрятаться!

— Какой штраф по договору якул предложил тебе при заключении контракта со мной? — напористо вопрошает Скороходов.

— Сутки беспробудного сна, а что? — недоумённо наклоняю голову набок.

— Какую кличку Глеб дал своему фонарю? — с ещё большим нажимом рявкает Сорокина.

— Так он, вроде, только оружие женскими именами зовёт, — недоумеваю я. — Или в связи с похищением папоротника что-то изменилось?

— Настоящий, — выдыхают оба.

И тут же наперебой начинают делиться со мной подробностями наглого грабежа и разновидностями экзекуций, предстоящих злоумышленнику в случае поимки.

— Так, подытожим, — жестом останавливаю изливающих бурные эмоции товарищей. — Кто-то, приняв облик Вадима Денисовича, забрал папоротник из хранилища и скрылся, не оставив следов. Так?

— Если б оставил — мы его бы уже допрашивали с пристрастием, — кровожадно сверкает глазами Катерина. — Поверить не могу, что я на такое купилась!

— Всех обмануть сумел, паршивец! — доносится сверху негодующий голос Вадима Денисовича.

Хозяин спускается к нам по лестнице со второго этажа и, кивая на бушующих портальщика и механика, продолжает:

— Насилу разнял их: самому едва не досталось. Пока разобрались что к чему, пока хранилище проверили — уже полчаса как злодей скрылся. Его Груша, оказалось, на входе видела, да тоже за меня приняла.

Лицо Вадима Денисовича ещё больше мрачнеет.

— Ещё и шляпу любимую унёс, тьфу! — с непередаваемой обидой добавляет он.

— Так, — вмешиваюсь, пока огорчённый Сорокин ещё больше не разбушевался. — Потеря папоротника и шляпы, конечно, большой удар. Но стоит ли так из-за этого переживать? Если есть указание на место, то мы и с помощью якула всё обнаружим.

— Боюсь, всё не так просто, — вздыхает Вадим Денисович. — Как думаете, зачем так дерзко выкрадывать инструмент для поиска, выдавая свои намерения? У меня ответ только один — они собираются опередить конкурента.

— Наверняка знают, где Алатырь и что он из себя представляет! — хлопает себя по лбу Глеб. — Как я сразу не подумал, ещё после той ночи…

— Давай подробностями личной жизни потом поделимся, — прерывает его хмурая Катерина. — С этого момента все наши усилия должны быть направлены на максимально быструю подготовку и отправку экспедиции.

Подхватывает лежащую на кофейном столике маску и прощально ею взмахивает:

— Так что извините, удаляюсь дорабатывать техническую часть. Рюрикович наш вон вообще из мастерской не показывается, даже обедает там. В общем, ночь будет о-очень длинной…

— А как же запрет делиться подробностями личной жизни? — язвит ей в спину Скороходов. Но механик удаляется, не удостоив его ответом.

— Не переживай, — хлопаю слишком уж рассерженного друга по плечу. — Всё будет хорошо.

— А-а… — машет он рукой. — Лишь бы работало как надо. А уж чем они там будут заниматься — не моя забота.

— Кирилл Викторович, для вас тоже есть ответственное поручение, — переключает моё внимание на себя Сорокин. — Прошу вас с Глебом Карповичем подняться в мой кабинет.

Ты смотри, как профессор посерьёзнел!

Даже по имени-отчеству снова обращается. Похоже, проблема на горизонте вырисовывается и впрямь нешуточная.

Дружно поднимаемся на второй этаж в рабочий кабинет. Вадим Денисович усаживается в своё кресло и сцепляет пальцы перед собой.

— У меня есть стойкое подозрение насчёт того, кто стоит за сегодняшним похищением, — выдаёт он после небольшой паузы. — Но доказательств на данный момент нет абсолютно никаких. Однако, если я прав…

Он обводит нас с Глебом многозначительным взглядом. И внушительно продолжает:

— …то противник наш обладает большим могуществом и не остановится ни перед чем.

— Это мы уже и сами поняли, — откидывается в кресле напарник. И ойкает, навалившись всем своим весом на забытый за спиной арбалет. Укладывает непослушную «Владу-Весту» на колени и продолжает. — Вряд ли стеснённый в средствах недоброжелатель снарядил бы целый отряд экспериментальными магическими устройствами.

— И уж точно не сумел бы раскошелиться на профессионала, забравшего папоротник, — согласно киваю, развивая мысль Глеба. — Даже не представляю сколько могут стоить услуги человека, способного свободно изменять свою внешность.