Руки её защищены латными перчатками, каждый палец которых увенчан острым треугольным когтем.

— Знакомьтесь, это ваши товарищи по оружию на время текущего задания, — профессор указывает на трио охотников. — Матриарх рода Слепнёвых, Любовь Егоровна, и её сыновья — Верон и Надёжа.

— Наденька и Верочка, — мстительно хмыкает Глеб. Но так, что лишь я его слышу.

— Кирилл Островский и Глеб Скороходов, — представляет Сорокин нас охотникам. — Весьма перспективные сотрудники. Добыли образец считавшегося мифическим кристального папоротника. Уложили, на минуточку, гигантского агрессивного краба.

Услышав это, Надёжа, детина с полным комплектом глаз, язвительно усмехается.

— Ну, коли клешнерукое смогли уложить, — значит не так всё и плохо. Можно будет их на пару минут без пригляда оставить.

Глаза его вдруг наливаются кровью до полного исчезновения белков.

Встречаю его взгляд, подавляя желание немедленно протестировать новую способность. Больно много чести!

— Если чем-то недоволен — говори сразу, чтобы в горячке боя твои жалобы не выслушивать, — отвечаю ему, принимая расслабленную позу. — Я тоже с нытиками нянчиться не намерен.

— А со мной и не придётся! — рявкает Надёжа. — Потому как сквозь мою защиту ещё никто не пробился!

Его руки окутывает красный туман, формируя два полукруглых ростовых щита, которые он тут же смыкает перед собой.

Сорокин пытается что-то сказать, но Матриарх качает головой, и он замолкает.

Значит, проверить хотите?

Ну, раз такое дело, сыграем по-крупному.

Время превращается в тягучую патоку. Перед Надёжей и остальными сокомандниками вспыхивает жёлтый символ якула с текстом:

[Кирилл Островский предлагает пари. Он обязуется преодолеть защиту Надёжи в течение одной минуты.

Победитель спора становится лидером отряда на время текущей миссии. Остальные безоговорочно подчиняются решениям лидера на протяжении выполнения задания.

Штраф за несоблюдение результатов пари — десять секунд чихания за каждое оспаривание приказа.

Желаете принять ставку?]

Надёжа — да и прочие сокомандники — не колеблются даже доли секунды. Знак вспыхивает зелёным, а время возвращается к привычной скорости.

— Ну, посмотрим, сколь ты на деле грозен, господин Островский! — скалится бугай сквозь полупрозрачный щит.

Ещё и взглядом тяжёлым меня давить пытается, мамкин нагибатор.

Значит, мне тоже можно не сдерживаться.

Потом Глеб всем кому не лень станет рассказывать, что мои глаза полыхнули зелёным. Не хуже автомобильных фар, между прочим!

Из-за яркого света судорожно моргают все, кто в этот момент смотрит в мою сторону.

А вот Надёжа, которому «Змеиным взглядом» досталось по полной, взрыкивает, словно раненый медведь. И, схватившись обеими руками за лицо, падает на колени.

Бесполезный щит смыкается над ним полусферой и ощетинивается во все стороны полуметровыми шипами. Словно ёж-переросток, право слово.

Матриарх неторопливо поднимает правую руку — и замирает, не завершив движение. Острие арбалетного болта упирается женщине в затылок. Глеб с каменным лицом держит своё оружие на вытянутой руке.

Тоже, видимо, хочет кое-чего продемонстрировать. Ну или просто до сих пор злится из-за нелестных высказываний будущих соратников.

— Давайте играть по честному, — негромко произносит портальщик. — Доверие — важная часть любого сотрудничества.

Перед всеми присутствующими немедленно появляется текст:

[Пари завершено. Победитель — Кирилл Островский.

Штрафные санкции за непослушание будут активированы с этого момента и до конца похода. Будьте здоровы.]

Во дворе повисает напряжённая тишина.

Оборачиваюсь к своим новым подчинённым.

Ну что, удалась ли наглядная демонстрация моих навыков?

Судя по нечитаемому выражению лица Слепнёвой — ещё как. И нашим будущим союзникам это не очень понравилось.

— Я увидела достаточно, — голосом Матриарха можно забивать сваи в вечную мерзлоту. — Нам с мальчиками не о чем беспокоиться.

— Разве что о лишней дырке в черепе, — напоминает о своём существовании Глеб. — Если, конечно, свои дурацкие тесты не прекратите. Словами через рот объясняться проще.

Детина с пластиной на глазу разворачивает ладони к Скороходову, будто собираясь выпустить заклинание в его сторону.

— Приказываю прекратить использование магических умений и опустить оружие! — пользуюсь свежеприобретённым правом командования. — Сохраните свои силы до тех пор, когда доберёмся до цели!