Перекат — и дождавшийся своего часа кинжал единым росчерком подрезал открытые сухожилия. Быстро. Подло. Как по нотам.

Рывок — но, даже раненный, мой дзабблах умудрился оказаться сверху, намертво зажав руку с коварным клинком между нами.

— Уже лучше, — скалился он, пугая расширенными от боли зрачками, — но ещё не победа.

Удар в переносицу — к чёрту раны! И сверху уже я.

Мышцы звенели от напряжения. В ушах бухал пульс. Рука изломанной плетью застыла под странным углом.

— Проиграл, — выцедила тихо, прижав к мужскому горлу отобранный у дроу меч. Чуть дёрнется — и рана будет смертельной.

— Согласен, — тело подо мной обмякло.

Сай дёрнул уголками рта в намёке на улыбку, посмотрел устало и так тоскливо, что защемило сердце.

— Ты справилась, исста аиньен. Я горд тобой, — короткая судорога исказила его лицо. — Илджин мейир не просто испытание. Битва до смерти. Хороший ученик обязан превзойти учителя. Лучший — убить.

Дроу замолчал, с силой стиснул зубы и поиграл желваками, будто пережидал боль.

— Кай`ол берут лишь лучшие, — прохрипел он, явно слабея.

— Нет! — с размаху отшвырнула трофейный меч. — Я не буду убивать! Катитесь к чёрту с вашими правилами! — дёрнулась в попытке подняться и зашипела от боли.

Сай намертво удерживал своим железобетонным хватом мою вторую вывернутую руку. Рукоять зажатого в наших ладонях кинжала упиралась мне в живот. А лезвие…

Оно вошло целиком в правое подреберье, точно между пластинами кожаного нагрудника, крепкого, но уязвимого, если знать, куда целить.

Онемевшей рукой я не чувствовала тёмной, почти чёрной крови, залившей дроусский доспех.

— Прости, — Сай виновато скривился. — По-другому тебе не выжить.

Судорожно вдохнул и затих, так и не расцепив пальцев на моей многострадальной ладони.

Восторженный вой толпы, пышные речи во славу Отмеченных, чествование ноамат орн Ллос, обретших высокий статус, — всё прошло мимо.

Меня будто заморозили, обмотали толстым слоем ваты и поместили в картонную коробку с неплотно подогнанной крышкой.

Я механически выполняла то, что от меня требовалось, но происходящего вокруг не понимала.

Я убила. Убила того, кто стал единственным близким мне существом в этой безумной реальности. Холодного, озлобленного, непонятого мной… Да и пыталась ли я хоть раз понять своего жестокосердного няня?

Да, всё это время меня не крестиком учили вышивать. И я не могу уверенно сказать, что в бойне с эльфами не нанесла ни одной смертельной раны.

Но я не спускала смерть с поводка. Держала крепко, здесь, на самых кончиках пальцев. И никогда не убивала намеренно.

— Госпожа, — вырвал меня из прострации негромкий застенчивый голос. — Я могу вам помочь, госпожа?

Я вздрогнула и повернулась в сторону звука. Приставленный ко мне служка сидел на коленях у моих ног и с непередаваемой смесью страха и восхищённого благоговения рассматривал мою потрёпанную персону.

Грязная, в порезах и ссадинах, с головы до ног в засохшей крови, я дёргала крепление наруча. Наверное, старалась расстегнуть. Судя по ноющей руке и сорванным ногтям, довольно давно. Огляделась, силясь понять, где нахожусь, и ухватилась за шею, почувствовав непривычную тяжесть.

Широкий металлический обруч холодил кожу, обхватывал тесно, но не давил.

Я просунула под него пальцы в попытке разобраться, как снять распроклятый ошейник.

Потянула, чтобы освободиться. Дёрнула. Ещё и ещё. Бесполезно…

Хрипя и задыхаясь от нехватки воздуха, я рвала с себя ненавистную удавку, выла и каталась по полу, как жертва падучей.

Не хочу! Не желаю платить такую цену за возможность жить в глубоко противном мне месте! Будь проклят Дошхор и тот добродей, что затащил меня в это дерьмо! Не хочу!

Кто-то тяжёлый навалился сверху, фиксируя руки и ноги, лишил возможности двигаться. Цепкие, сильные пальцы разжали челюсти, и в рот полилась маслянистая дрянь.

Липкий туман забытья медленно отступал, оседая на веках косматыми клочьями. Неясные тени сползали с ресниц, обретали плоть, двигались, издавали звуки.

— Я убрал основные повреждения, серьёзные раны уже не опасны. Шрамов от порезов не останется. Регенерация у людей слабее, поэтому для полного восстановления потребуется несколько дней.