— Да! Я слышу ЗОВ и знаю, что мое Дао — стать драконом.

Зал храма наполнил глухой смех будто обезумевшего старика:

— Ты говоришь как глупец, верящий в сказки. Дао Дракона?

Чернильно-серебристый карп снова засмеялся… Болезненно, с надрывом. А потом покачал головой.

— Ты, молодой Праведник, — обратился он ко мне, — знаешь ли ты, почему карпы прыгают через Врата Дракона?

Я не успел ответить.

— Потому что им сказали, что так надо. Потому что кто-то решил: Дракон — это лучше. Лучше, чем карп. Но они забыли, что есть путь, ведущий к Небу, то есть и путь, ведущий в тину… И кто скажет, какой из них верный?

Лянг молчал и слушал.

Лисы были тише мышек.

— Рыбы… рыбы забыли язык воды, — сказал дух и взмахнул своими призрачными серебристыми плавниками.

Перед нами заклубились вихри, а в них мы увидели отражения тысяч рыб, плывущих в никуда.

— Карп —это не-дракон. Разве ты не знаешь изречение: «Рыба счастлива в воде, но разве она понимает, что такое вода?»

— Мне этого мало. — сказал Лянг, — Я знаю, что должен суметь взлететь, суметь подняться к Небу. Суметь стать Драконом.

— Драконом? Стать Драконом, чтобы потом тосковать по тому, что был карпом?

— Может, ты и сдался, — вдруг вспылил Лянг, — Я не знаю, что с тобой случилось, но я лучше умру, чем останусь карпом.

— Умрешь? — переспросил дух, — Что ж…ты сказал, что не знаешь, что случилось со мной? Так я тебе покажу.

В тот же миг реальность перед нами пошла рябью. Вот только это была не иллюзия.

Это были воспоминания. Совсем как у того отшельника на острове.

Я увидел огромного величественного карпа. Он проплыл по кругу.

— Я не был первым. И я не был последним. Меня звали, — прозвучал глубокий как бездонное озеро голос.

Мы увидели этого карпа, который плыл в окружении таких же тысячелетних карпов по Желтой Реке.

— Когда я был мальком, другие смотрели в Небо. Я — вглубь. Они мечтали прыгнуть выше облаков, а я — узнать, что скрывают глубины вод. Они все мечтали стать драконами, а я хотел стать Путем. Не потому, что не мог прыгнуть, а потому, что кто-то должен был остаться, чтобы объяснить другим куда плыть, чтобы защитить.

Перед нами возникла иллюзия огромного водопада и десятки карпов приготовились преодолевать водопад Желтой Реки…как вдруг на них напали. Практики. Большие отряды практиков. И, наверное, в обычной ситуации карпы могли бы дать достойный отпор, вот только в момент покорения водопада они были…беззащитны. И нападающие это знали.

Тогда этот огромный серебристо-черный карп остался.

Он защитил всех.

— Они звали меня Защитником, — вновь прозвучал голос, — Именно тогда я понял, что мой путь — он тут, в реке. Я должен помочь другим в их Пути. Как я уже говорил, я остался не потому, что не мог прыгнуть и пройти Врата Дракона, а потому, что должен был защитить.

Перед нами возник постепенно стареющий и дряхлеющий карп. На нем было много ран, и не хватало кусков плавников, от мощной чешуи остались одни ошметки.

— Но то было давно, то были люди… Они охотились на нас, и защитить всех я не мог. Но люди не были так жестоки, как он… Причина нашей погибели….

Я вздохнул, услышав эти слова.

— Он, кто он? — с волнением переспросил Лянг.

— Золотой Карп.

— Но…

— Самый жестокий… И самых хитрый… Он ненавидел тех, кто смог. Он ненавидел других карпов… Врата Дракона отторгли его, а отвергнутым нет пути назад. Второй попытки пройти Врата Дракона не существует. Именно тогда он устроил охоту на нас… На своих братьев… Просто для того, чтобы не дать другим возможности стать Драконами…

В душе у меня что-то похолодело, а в глазах Лянга закипала ярость.

— Но разве один карп на такое способен?

— Ты, старый карп, сам всё увидишь… Этот карп — он другой…он действовал вместе с людьми…у него были особые способности…

Дух карпа вдруг вздохнул и покачал головой:

— Я не хочу вспоминать это… Не хочу! Не буду!..Посмотри на храм… Я попросил одного Практика выстроить его нам когда понял, что спасения нам нет. Я создал эту сеть подземных тоннелей… Я даже сумел открыть тоннели — путь из нижних озёр к Желтой реке. Но…все они были…

— Запечатаны. — закончил за него Лянг.

— Да. Запечатаны… А потом были перебиты и все те, кто в этих тоннелях и озерах был. Нам было некуда бежать… Этот храм — единственное, что они не смогли уничтожить…последняя память, которую я сумел сохранить… Храм карпов, не достигших Врат Дракона.

— Но почему они не смогли его уничтожить? — спросил я, — Мы же дошли сюда и без каких-либо проблем.

— Ваши намерения чисты…а их — нет. — коротко и зло ответил карп-защитник. — Храм, где мы сейчас стоим, построен не для живых. А для павших. Для тех, кто не доплыл. Кто умер в дороге. Для тех, кто убит, и не нашел своего Пути. Их злость, их жажда мести охраняет это место.