– Пошли, - сказал он.

Они помчались на крик.

В их громоздкой одежде для холодной погоды и больших, наполненных воздухом ботинках это был не совсем изящный бег, но они набирали скорость, пыхтя и отдуваясь. Они мчались вперед по насту, пробираясь сквозь сугробы, сжимая зубы от холода. Фонарики качались в их руках, отбрасывая дикие, скачущие тени... любая из которых могла быть чем-то большим, чем тень. Ветер дул прямо на них, собирая массу снега и бросая им в лицо.

След вел к гаражу, мимо дверей и вокруг.

По какой-то причине существо, казалось, не хотело попасть внутрь. И Койл знал, что это было не потому, что оно было слишком глупо, чтобы разобраться с дверными ручками, а потому, что у него было что-то еще на уме. И он задавался вопросом, что именно. Это существо, вероятно, было далеко не таким разумным, как раса, которая, без сомнения, его создала, но оно, безусловно, было хитрым. Оно скрывалось на Клайм уже несколько дней. И обнаружили его совершенно случайно.

"Конечно", - подумал он, - "у него, вероятно, есть зачаточный интеллект, но не стоит слишком его переоценивать. Сейчас это животное. Оно замерзло, ранено и будет бороться за выживание".

Когда они обогнули дальнюю сторону гаража, ветер принес запах существа.

– Хорн, - сказал Койл.
– Приготовь свой огнемет.

Фрай и Хорн рассредоточились позади него. Запах пришел и снова исчез. На этом ветру, в этой черноте оно могло быть где угодно. По ту сторону купола и в десяти футах от него, лежа в засаде.

За гаражом он ничего не увидел.

Только несколько сложенных друг на друга салазок желтых бочек на нетронутом насте, несколько карманов тени, наносы, поднятые ветром напротив гаража. Без рыхлого снега, чтобы оставить следы, эта штука легко могла бы умчаться во тьму полярного плато.

Но он так не думал.

Он рванул вперед, воздух был таким холодным, что у него заболели легкие.

Когда он приблизился к дальнему углу гаража, его ботинок зацепился за выступ льда, и он упал в сугроб. Он быстро подался назад, стряхивая снег с глаз. Хорн и Фрай подбежали к нему.

Когда он посмотрел вперед, он увидел что-то. Не самого зверя, а отступающая тень, которую он отбрасывал в бледном лунном свете, когда скользнул за гараж, скрываясь из виду. И эта тень... Боже мой... туманная и странная, как двое мужчин, соединенных талией, искаженная и нечеловеческая, что-то шевелилось там, где должны были быть их головы, словно они носили короны из извивающихся змей.

Фрай рывком поднял его на ноги.

Бок о бок они трое вышли из-за угла гаража, и он был там, ожидая их. Он издал визжащий, первобытный рев, как доисторический монстр, и бросился на них. Койл почувствовал волну прогорклого жара, которую он толкнул перед собой, но все, что он действительно увидел в эту короткую секунду шока, когда его ботинки скользнули по льду, и он снова упал, была огромная тень, надвигающаяся на него.

Фрай закричал.

Хорн издал крик и нажал на курок огнемета.

Пылающий язык пламени пронесся прямо над головой Койла хлынувшей волной. В темноте он был таким ярким, что почти ослеплял. Грибовидное облако огня ударило в существо, когда оно прыгнуло вперед, не напрямую, а скользнув по его боку и заставив его крутиться. Большая часть пылающего студенистого бензина попала в листовой металл гаража и рассыпалась по насту.

Но остальное... попало и горело.

Зверь издал еще один вопль и побежал прочь, качаясь/скача, ревя в агонии. Даже с пылающей левой стороной он двигался довольно быстро, шипя и подпрыгивая, оставляя за собой след из клубящегося дыма.

Затем Койл вскочил на ноги, и остальные побежали вместе с ним. Не было времени думать, строить планы, позволять нереальному ужасу того, что только что произошло, проникнуть в них. Они должны были грохнуть это существо. Им нужно было прибить его сейчас, иначе никто на Клайм не будет в безопасности.

– Оно направляется к Tи-Шак, - сказал Фрай.

Так и было. Все еще горя и дымясь, отбрасывая мерцающий оранжевый свет от пламени, которое все еще лизало его, оно тащилось на хорошей скорости по дорожке, которая вела от гаража к туннелю, соединяющему купол и Tи-Шак. Оно достигло туннеля и последовало по нему к самой хижине, задержавшись перед дверным проемом в Tи-Шак, которым сам Койл пользовался несколько дней назад, напугав Харви до чертиков в процессе.

Они пошли за ним.

Оно оставило след из тлеющего шлака на дорожке.

Что-то вроде потрескавшегося черного пластика.

Когда оно стояло там, перед дверью, Койл впервые по-настоящему хорошо его разглядел. Всего на секунду, но этот образ запомнился ему на всю жизнь. Его жгучая вонь в лицо, он выглядел выпуклым и набухшим, как паук, вставший в стойку, десятки конечностей покачивались медленным, призрачным движением, словно вязкие морские травы, пойманные приливным течением. Дымящиеся фрагменты уносило ветром, создавая впечатление, что он рассыпается на части.