Они очутились на крутой скале, покрытой густой сетью трещин, в которых белели бесчисленные иссохшие кости. Над ними возвышались чёрные как смоль деревья с переплетающимися ветвями причудливых очертаний. Откуда-то раздавался пронзительный крик неизвестной твари, перемежаемый вороньим граем, эхом отдающимся по всему хребту.

Памятуя о том, что им понадобится некоторое время на поиски Синьмо, Шэнь Цинцю предупредил спутников:

– На хребте Майгу таится немало неведомых монстров, так что старайтесь не задевать ничего, что может оказаться живым.

Будучи демоном, Ло Бинхэ повёл остальных за собой, желая продемонстрировать добрую волю. Шэнь Цинцю двинулся бок о бок с ним, и какое-то время спустя Ло Бинхэ украдкой взялся за ладонь учителя.

При этом Уван разразился прямо-таки оглушительным кашлем, великий мастер Учэнь вновь страдальчески произнёс: «Амита-фо!», а невозмутимый взгляд Юэ Цинъюаня тут же переместился к ним.

У Шэнь Цинцю от этого перехватило дыхание – лоб, щёки, шея и мочки ушей горели огнём. Отчего-то чувствуя себя виноватым, он медленно вытянул руку из пальцев ученика.

В тот самый момент, когда его ладонь опустела, взгляд Ло Бинхэ погас, будто безбрежную зелёную степь сковал толстый покров из снега и льда.

Спустя какое-то время он усмехнулся и прошептал:

– Чего боится учитель? Я оказываю им услугу, так что они ничего не посмеют сказать.

– Дело не в этом, – так же тихо отозвался Шэнь Цинцю.

– Тогда в чём? – продолжал настаивать Ло Бинхэ.

– Сперва нужно покончить с нашей задачей. – Шэнь Цинцю заслонился складным веером. – Обсудим это позже.

– Хорошо. – Ло Бинхэ нехотя убрал руку и со слабой улыбкой еле слышно добавил: – …В любом случае, у нас будет сколько угодно времени, чтобы обсудить это.

Каждый из их группы не мог отделаться от чувства, что в сумерках в гуще листвы, в траве по пояс высотой, в грудах мертвенно-бледного щебня копошатся бесчисленные незримые создания, готовые напасть в любой момент. Проблески зелёных глаз и хриплые вздохи окружали их, словно разбегаясь лёгкой рябью, то нарастая, то затихая.

Теперь все, не сговариваясь, признали, что роль лидера лучше препоручить Ло Бинхэ – куда бы он ни направился, там тотчас воцарялась гробовая тишина: таящиеся в тени зловещие создания то ли дружно прикидывались мёртвыми, то ли столь же единодушно обращались в бегство.

Одним словом, к ним будто пожаловал дух поветрия[155] собственной персоной…

И это божественное вмешательство немало поспособствовало тому, что они обнаружили место назначения куда быстрее, чем ожидали.

При виде смерча тёмной энергии, что вздымался в небеса посреди поля клубящегося белого тумана, любой, у кого есть глаза, догадался бы, что тут не обошлось без демонического вмешательства.

Оказавшись рядом с пещерой, вход в которую скрывала густая, будто кущи дремучего леса, тёмно-зелёная поросль, группа совершенствующихся замерла в нерешительности.

Что и говорить, все они ожидали, что на пути к этому желанному последнему уровню им придётся одолеть по меньшей мере восемь сотен вражеских генералов и обезглавить тысячу демонов, не говоря уже о неисчислимых ядовитых тварях и опасных растениях, а также претерпеть бессчётные страдания и трудности, коих они были не в силах даже вообразить.

Ну ладно, со столь резким сокращением программы тура ещё можно было смириться, но могли бы их хотя бы для вида сбрызнуть кровью, чтобы уделить предстоящей битве с финальным боссом должное внимание?!

– Думаю, нам не стоит очертя голову кидаться навстречу опасности, – наконец подытожил общее мнение глава одной из школ.

– Да, лучше сперва разведать ситуацию, – тотчас присоединился к нему второй.

– Непременно, – согласился Ло Бинхэ.

Он ещё не успел договорить, когда Мобэй-цзюнь, внезапно пнув Шан Цинхуа, отправил его в свободный полёт. Тот скрылся в пещере, удаляясь всё дальше… и дальше… и дальше…

Под шокированным взглядом Шэнь Цинцю Шан Цинхуа скатился в пещеру, чтобы произвести «разведку на местности».

Какое-то время царила напряжённая тишина, а затем из пещеры донёсся истошный вопль.

Самонадеянный повелитель ?????????, где ?? (xiemei) – в пер. с кит. «бесовщина», ?? (kuangjuan) – конфуцианское понятие «чересчур страстный и чересчур холодный»: увлекающийся и равнодушный; фанатичный и опасливый (уклоняющийся от пути середины в активную или пассивную крайности), ?? (kuxuan) – жаргонное «крутой», ? (kuang) – «бешеный, сумасшедший, безудержный», ? (ba) – князь-гегемон, тиран, деспот, узурпатор.