— Прошу прощенья, сэр, — заговорил мистер Уэллер-старший, снимая шляпу. — Надеюсь, вы довольны Сэмом, сэр?

— Вполне, — сказал мистер Пиквик.

— Очень рад это слышать, сэр. Уж я постарался дать ему хорошее воспитание, сэр. Бывало, пущу мальца на улицу, и пусть изворачивается как знает. Это единственный способ вырастить парня сметливым, сэр.

— Довольно опасный способ, я бы сказал, — заметил мистер Пиквик с улыбкою.

— И не очень надежный, — добавил мистер Уэллер, — на днях меня здорово провели.

— Ну! — сказал отец.

— Точно! — подтвердил сын и коротко поведал о том, как он попался на удочку Джоба Троттера.

Мистер Уэллер-старший выслушал этот рассказ с величайшим вниманием.

— Один из этих молодцов — худой и высокий, с длинными волосами, и говорит, как лошадь скачет, а другой — в малиновом, головастый? — спросил он, когда сын замолчал.

— Да, да! Они! — с величайшей живостью вскричали мистер Пиквик и Сэм.

— Тогда я знаю, где они, — сказал мистер Уэллер. — Они в Ипсуиче, в добром здравии оба.

— Быть не может! — воскликнул мистер Пиквик.

— Факт! — сказал мистер Уэллер. — Иногда я езжу в Ипсуич заместо одного приятеля. Я работал как раз назавтра после того, как вы схватили ревматизм, и они сели ко мне в карету в «Черном Парне» в Чемсфорде. Этот — в малиновом — говорил мне, что они пробудут там долго.

— Я еду за ними! — провозгласил мистер Пиквик. — Ипсуич не хуже всякого другого места.

— Ты уверен, родитель, что это они?

— Вполне, Сэмми, вполне. Очень заметная у них наружность. Я еще подивился, что джентльмен запанибрата со своим слугой. А кроме того, я слышал, они потешались над тем, как обработали старую петарду.

— Старое что? — переспросил мистер Пиквик.

— Старую петарду, сэр. Это они — про вас, сэр, уж я знаю.

— Я еду за ними! — вскричал мистер Пиквик, ударяя кулаком по столу.

— Послезавтра я отправляюсь с каретой на Ипсуич, сэр, — сказал мистер Уэллер-старший, — из «Быка» в Уайтчепле; поезжайте со мной.

— Отлично, — подхватил мистер Пиквик. — Я напишу друзьям в Бери, и мы встретимся в Ипсуиче. Но не спешите, мистер Уэллер, не хотите ли чего-нибудь выпить?

— Вы очень добры, сэр, — ответил мистер Уэллер, мгновенно садясь. — Может быть, стаканчик бренди за ваше здоровье и за успехи Сэмми, сэр?

Подали бренди, и мистер Уэллер опрокинул в свою широкую глотку все содержимое стакана, точно тот был величиною с наперсток.

— Лихо, старикан! — сказал Сэм. — Смотри, как бы тебя опять не скрутила подагра.

— Я нашел от нее верное средство, Сэмми, — объявил мистер Уэллер.

— Верное средство от подагры? — встрепенулся мистер Пиквик. — Какое же?

— Подагра, сэр, — отвечал мистер Уэллер, — это такая немочь, которая проистекает от спокоя. Если когда-нибудь вас схватит подагра, сэр, тотчас женитесь на вдове, и все как рукой снимет. Чудесное лекарство, сэр.

Дав этот ценный совет, мистер Уэллер осушил второй стаканчик, подмигнул, глубоко вздохнул и медленно удалился.

— Ну, Сэм, какого вы мнения о том, что сказал вам отец? — с улыбкой полюбопытствовал мистер Пиквик.

— Да я того мнения, сэр, что он — жертва супружеской жизни, как сказал капеллан Синей Бороды, прослезившись на его похоронах.

Расплатившись по счету, мистер Пиквик направился к Грейз-Инну в контору мистера Перкера. Когда он добрался туда, пробило восемь часов, и большинство контор было уже заперто.

Взобравшись по крутой и грязной лестнице на третий этаж, мистер Пиквик убедился, что дверь мистера Перкера заперта и что служащие разошлись.

— Как это досадно, Сэм, — сказал мистер Пиквик. — Мне не хотелось бы терять ни минуты!

— А вот по лестнице ползет какая-то старуха, сэр, — ответил мистер Уэллер. — Эй, почтенная, где служащие мистера Перкера?

— Мистера Перкера? — повторила худая жалкая старуха, останавливаясь, чтобы перевести дух. — Они разошлись; я иду прибирать.

— Вы служанка мистера Перкера? — осведомился мистер Пиквик.

— Я прачка мистера Перкера, — ответила старуха.

— Любопытно, — шепнул мистер Пиквик Сэму, — почему уборщиц тут принято называть прачками?

— Должно быть, потому, сэр, что у них смертельное отвращение к воде, — отозвался Сэм.

— Не знаете ли, милейшая, где мне найти мистера Перкера? — спросил мистер Пиквик старуху.

— Не знаю, — ответила та хриплым голосом. — Он теперь за городом.

— Какая неудача! Не знаете ли по крайней мере, где его клерк?