Верен потер кончик носа и задумчиво пробубнил:

– Зайдите вечером, я у вас соскоб с кожи возьму и посмотрю. Может, смогу убрать или хоть уменьшить.

– Верен, ты про свой текущий проект не забыл?
– с нажимом спросила я.

– А реставрации портрета, - подмигнул алхимик, - это не помешает.

– Если получится - буду благодарен, - вздохнул Жад.
– От меня невеста из-за этого ушла.

– И слава Лесу, - пропел эльф.
– Это всего лишь щеки, хоть и, мгм, большие. Значит, не слишком хороший человек ваша невеста.

– Да я понимаю, - махнул рукой стражник, - но ведь обидно же. И повышение накрылось, куда такую рожу гостям императора показывать.

– Вот это уже обидней, - сочувственно прогудел Вьюга.

Ребята вернулись на площадку, а мы с Карисой снова устроились на бочке. Так и просидели до обеда на солнцепеке. Волчице ничего не сделалось, а вот я на обед шла по стеночке и прочувствовано вспоминала взаимоотношения небесных светил. В крайне интригующей форме.

Наконец Лий сжалился надо мной и провел прохладными пальцами по лбу. На меня дохнуло невероятной лесной свежестью, озоном, я даже ощутила на языке привкус родниковой воды. Но есть все равно не захотела. Выдула весь морс и привалилась к стене.

Жад посмотрел на нас, что-то прикинул в уме и махнул рукой:

– Свободны, на сегодня.

– Так идемте с нами, - улыбнулся Верен, - сразу растащу вас на анализы.

Стражник крякнул, побледнел, но отступать не стал - несолидно. Да и разве может мелкий и тощий парнишка причинить вред?

Уже оказавшись в нашей мини-лаборатории, Жад судорожно сглотнул - набор инструментов поражал, а от портрета веяло могильной жутью.

– Это тот самый, проклятый портрет с галереи? Ох и радовались мы, когда он исчез.

Я прикусила губу - значит, о портрете знали все, но никто не его не трогал. Отчего? Надеюсь, мы не слишком вляпаемся из-за этого. В то, что все пройдет гладко, я уже не верю.

Императрица действовала мне на нервы - каждый раз, когда стражник поворачивался к картине спиной, дымка рассеивалась, и Диамин подмигивала или потягивалась. Или посылала воздушные поцелуи. Казалось, что женщина вот-вот шагнет на пол, настолько живой она выглядела.

Когда Жад ушел, я шумно выдохнула и покачала головой. А Диамин, сложив руки на груди, по-кошачьи фыркнула. После чего вышагнула из портрета, оставив на холсте свою бледную копию.

– А теперь, глупые дети, сядьте и послушайте старого, умного, мертвого оборотня, - властно произнесла Диамин.

И мы сели - кто где стоял, тот там и сел.

– Ни в коем случае нельзя проводить такие алхимические ритуалы вблизи некромантов!
– Она гневно воздела руки.
– А если бы я не вошла в разум? Если бы я не была оборотнем - вы были бы уже выпиты, как и полдворца. В том числе и ваш император-неудачник.

– Я не знал, - вздохнул Верен, - об этом нигде не упоминается.

– Разумеется, некромантия долгое время была запретной.

Диамин устроилась в кресле, и я с облегчением отметила, что обивка не продавилась. Мертвая императрица поймала мой взгляд и криво усмехнулась:

– Да, я согласна на сделку.

– Вы бы дали пару советов его высочеству? Он вам тоже внук...
– робко попросила я и добавила: - Или подскажите, где свежими человеческими косточками разжиться можно.

– Насколько свежими?
– спокойно уточнила Диамин.

А я поняла, что как-то особенно мы этот момент с Кигнусом не оговорили.

– Я завтра скажу - посчитаю, обдумаю.

– Как скажешь, так и найдем. Тут пару месяцев назад в стене особо приставучего кавалера закатали, - тут Диамин фыркнула.
– Кстати, мода действительно сильно изменилась. Недавно одна девица другую в алькове по темени приложила, юбки задрала и порты сняла. Отвратное зрелище.

– Вы были бесплотным духом?
– робко спросила Кариса.

– Бесплотным и слабым, - вздохнула Диамин.
– И ведь я слышала о герцогине Данкварт, но проклятый туман в сознании мешал понять, что это говорят о моей дочери.

– Как вы умерли?
– спросил вдруг Вьюга.

– Мою дочь отравили, - императрица пожала плечами, - у меня не было выбора. Дочь была моей единственной радостью, пусть и рожденная от нелюбимого мужчины, она пошла в меня, в отличие от сына. И допустить ее смерть, а ради чего? Ради того, чтобы остаться рядом со лжецом? Я перетянула яд на себя и умерла спокойной. Я знала, что Армин справится.

– Спасибо, - поблагодарил Вьюга.

– Не за что, - улыбнулась Диамин и вдруг удивленно произнесла, - надо же, а я и правда чувствую себя лучше.