К демонам Баэльта.

– Добрый вечер,- более- менее внятно проговорил он, слегка наклоняя голову. Вроде бы так и принято приветствовать того, кто обладает почти всемогуществом в твоём проклятом городе.

– Ну и какого демона ты там встал?

Это был не совсем тот приём, которого он ожидал.

– Я...- он сглотнул, пытаясь справиться с внезапно пересохшим горлом.- Я сержант Мурмин Хор…

– Я знаю, кто ты,- проскрипел старик.- И обращаюсь не к тебе.

Через мгновение чьи- то крепкие руки хлопнули его по бокам, заставив вздрогнуть от неожиданности.

– Я просто обыщу тебя, малыш, не дёргайся,- просипел ему кто- то на ухо, продолжая ощупывать его.

– Малыш у тебя в штанах,- фыркнул нидринг, чувствуя прилив злости.

Эрнест тихо хихикнул. Хихикнул совсем неподобающим для Торгового Судьи образом.

– Если думаешь обидеть Мелински, тебе придётся придумать что- то посерьёзнее,- каркающе заявил Эрнест, покачивая головой.- Но попытка неплохая. Согласен, Мелински?

– Бывали и похуже,- судя по тону, Мурмину лучше не попадать в список шутников. Пока руки Мелински не ощупали его шею на предмет сопротивляемости сворачиванию.

– Меч – и всё,- проговорил Мелински.

– Ну, пока ты здесь, его меч мне не грозит. Верно?

– Верно.

– Верно, Мурмин?- Эрнест сделал знак подойти.

– Конечно…- он осёкся, запутавшись. Проклятье, а как стоит обращаться к Торговому Судье? Ваша справедливость? Ваше… Ваше…

Конечно, «ваше мудозвонство» подошло бы лучше всего, но он был уверен, что над такой шуткой Эрнест не посмеётся.

Впрочем, старик искренне наслаждался его смятением.

– Что- то не так?- его хитрый прищур тянул отвратительной насмешкой.- А… Кажется, понял. Можешь звать меня «господин Эрнест». Меня все так зовут.

– Буду знать,- проворчал нидринг, ожидающе глядя на Эрнеста. «Господин Эрнест». Предложил бы сесть, что ли.

– Надо же,- судья выгнул бровь, криво ухмыляясь.- Даже вежливо ждёшь приглашения сесть. Да и шутить умеешь. Похоже, Мрачноглаза тянет к тем, кто полностью противоположен ему. Ты, Каэрта…- сердце Мурмина на один миг ускорило бег.- Да и всё. Ты и Каэрта. Вот и все друзья Мрачноглаза. Впрочем,- старик покачал головой с неодобрительным цоканьем,- я вообще удивлён, что у него есть друзья.

Мурмин кивнул, недовольно поглядывая на стул. Проклятье, он бы с радостью уселся. Его колени от сырости и холода безумно ныли. Может, старость так и приходит? Сначала у тебя ноют колени, потом ты замечаешь прядь седых волос на виске…

– Да…- протянул Судья, потирая морщинистые веки указательным и большим пальцем.- Пожалуй, он был тем человеком, которым нужно восхищаться издали. Или которого можно было ненавидеть издали. В любом случае, с ним лучше всего было издали.

«Жалеет, что слишком привязал его к себе. И лишь из- за страха, что за поступки Баэльта теперь придут за ним.»

– Впрочем, хватит с тебя старческих брюзжаний. Лучше садись.

Мурмин отрывисто и благодарно выдохнул, после чего плюхнулся в глубокое кресло. Проклятье, как же удобно! Он с улыбкой выпрямил ногу, которая тихо щёлкнула, и боль начала угасать.

– А, старые кости?- ухмыльнулся старик.- Я- то думал, что вы, нидринги, сделаны из стали.

– Даже если бы и были - сталь ржавеет с годами, господин судья. А вот вы, наверное, сделаны из золота, раз не начали ржаветь.

– Простые кости тоже не ржавеют, господин Хорстон,- сварливо отмахнулся старик .- Вы переоцениваете меня.

– Ну, я пару раз видел вас гуляющим. Шагаете вы резвее некоторых молодых.

Разумеется, простую лесть с ноткой правды любят все.

– Когда ходишь один, быстро привыкаешь ходить быстро. Одному редко удастся насладиться погодой или видами. Потому все прогулки воспринимаются как перемещение из одного места в другое. А зачем усложнять и удлинять этот процесс?

«Безмозглый старикан, твои волосы уже белые, как снег в моих родных горах, а ты не просто один – ты даже не понял, что это неправильно.»

– Действительно, зачем?- пожал плечами Мурмин.

– Ну да ладно,- старик неприятно улыбнулся.- Я хотел бы с вами поговорить о двух вещах, господин Хорстон.

– Конечно,- Мурмин вежливо склонил голову.- Всё, что в моих силах.

– Во- первых…- Эрнест подтолкнул к нему через стол один лист бумаги.- Это. Во- вторых – это,- второй лист, чуть подскочив, замер поверх первого.- Взгляните.

Мурмин осторожно взял оба листа.

И сразу же замер.

– О, похоже, узнаёте свои строки,- Эрнест зажмурился.- Как там? «Не верь и не слушай, рабочий- трудяга, предателей подлых из Торговых Палат! Они нас с тобою давно уже кормят пустыми посулами повышения плат! Молотом крепким, рабочим, по мордам зажравшимся бей гильдии и цеха! Не позволяй богатеям- лгунам, брат- рабочий, утверждать, что не стоим мы нихера!». Какая экспрессия! Какие чувства!