— Побои царя! Надо же такое придумать! — возмутился Максим местным обычаям.

— Тяжелый для царя момент, — поддержала его Нора.

— Несладко ему приходится на Новый год, — тоже высказал свое мнение Марат.

— По-моему, это страшная дикость, — не осталась в стороне Катя.

— Я думаю будет лучше, — сказал ей Максим, — если ты расскажешь нам о другой новогодней традиции, связанной с царем. Есть такая?

Он хотел услышать о чем-нибудь хорошем. И Катя поняла это без слов.

— Во время празднования Нового года в Вавилоне есть и другая традиция, — проговорила она. — Царь покидает город, и в нем наступает период безвластия. Этот период длится несколько дней. Каждый в это время может делать что угодно. Жители веселятся и развлекаются на полную катушку, кто как может. Потом царь возвращается. Его появление очень торжественно обставляется. Встречает и приветствует царя целая толпа народа. А в городе воцаряется порядок и спокойствие.

— Неплохо народ проводит время в отсутствии правителя, — сказал Марат.

— Я бы в это время, — хитро улыбнулась Нора, — обязательно что-нибудь придумала.

— Я в этом не сомневаюсь, — сказал Максим. — Уж что-что, а развлекаться ты любишь, да и в фантазии тебе не откажешь.

Он отделился от ребят, которые стояли посреди улицы, и пошел дальше. Остальные последовали за ним.

— Какие большие стены выстроены по обеим сторонам улицы, — сказал Максим то что уже давно крутилось у него на языке. — Они превращают «Дорогу процессий» в ловушку для врагов.

— Так и было задумано, — улыбнулась ему Катя. — Если враги Вавилона пройдут через ворота Иштар, то на этой дороге их ждет западня.

— Чем-то мне это напоминает — улыбнулся в ответ Максим, — ловушку для зверей в пустыне Древнего Египта.

— Мне тоже, — сообщила она. — И еще — большую мышеловку. Защитники города могут со стен расстреливать зашедшего сюда неприятеля.

— Люди могут оборонять Вавилон со стен «Дороги процессий», — сказал Максим, — могут — с городских стен. Отовсюду. Просто выходит какой-то неприступный город.

— Да, практически Вавилон — город-крепость, — отозвалась Катя. — Таким его сделали за много лет. И это обосновано.

Ребята приближались к воротам богини Иштар. Здесь стены «Дороги процессий» были украшены глазурованным кирпичом, а также изображениями шагающих львов. Рельефы этих животных следовали один за другим.

— Эту вереницу львов, — сказала Нора, — кто-нибудь считал?

— Конечно, — ответила Катя. — Их тут 120 штук.

— Какое огромное количество львов, — сказал Марат. — Они — и справа, и слева. Катя, тут помещены львы, потому что лев — царь зверей?

— Ты прав, поэтому. Но лев считается не только царем зверей. Он является символом власти вообще. Власти в любом ее проявлении. И неважно, это власть зверя над животными или правителя над людьми.

— А почему их изображения помещены именно здесь? — вклинилась с вопросом Нора.

— Изображения львов помещены в непосредственной близости от царского дворца, места проживания правителя, — переключилась на ее вопрос Катя. — И это не случайно. Орнамент изо львов призван его прославлять. Он напоминает о его огромной власти и могуществе. Также лев — животное богини Иштар. И их изображения как раз находятся около ворот Иштар и рядом с ее храмом. Все эти сооружения тут совсем близко: и царский дворец, и храм Иштар, и ворота ее имени.

«Дорога процессий» привела ребят прямо к воротам Иштар. Они остановились около них.

— Катя, — спросил Максим, — почему эти ворота носят имя богини Иштар, а не какого-нибудь другого бога?

— Как вы знаете, рядом с воротами находится ее храм. Это и было одной из причин, почему ворота названы ее именем. Но существуют также другие причины. Например, то, что Иштар — очень почитаемая в Вавилоне богиня. Это богиня плотской любви, плодородия, войны и распри. Ей поклоняются, приносят жертвы, просят защиты и помощи. Она оказывает влияние и на семейную жизнь, и на битву с врагом. Поэтому немудрено, что такие важные для города ворота были названы в ее честь.

— А чем, Кать, эти ворота такие важные? — спросила Нора.

— Во-первых, эти ворота соединяют мир за стенами Вавилона с царским дворцом, так как они находятся рядом с ним. Через эти ворота туда идут товары. Через них проезжают к царю делегации послов других государств. Через них, чтобы попасть на аудиенцию к правителю, въезжают представители стран, обложенных данью. Во-вторых, эти ворота занимают одну из ключевых позиций в многолюдном новогоднем шествии со статуей Мардука. А в-третьих, через эти ворота входят в город многочисленные паломники, которые идут поклониться Мардуку в его храмовый комплекс.