Лёгкий сквозняк шевелил волосы в причёске старой дамы, отчего они казались живыми всполохами пламени. Я потрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения, закрыла один глаз, потом другой. Открыла оба глаза.

Пламенная корона на голове Лауры де Арконти не исчезла. Я снова зажмурилась, слегка приоткрыла глаза. Сквозь ресницы сияние над головой драконихи казалось радужным. Я со вздохом открыла глаза. Всё в этом мире какая-то странная призрачная иллюзия.

Лаура де Арконти, не поворачиваясь ко мне, торжественно произнесла:

— Дракон принял решение. Сегодня вы уедете.

— Можно мне служить на флоте? Я море люблю, — я опередила дракониху, хотелось, чтобы она прислушалась к моим пожеланиям.

— Нет, — отрезала старуха, она была явно ко мне не расположена.

— Тогда в авиации. С некоторых пор я очень люблю летать, — настойчиво попросила я, предчувствуя, что ответ, скорее всего, будет отрицательный.

— Нет, Кора, — усталым голосом произнесла Лаура де Арконти.

— Тогда где я буду служить? В пехоте?! — мой голос чуть не сорвался на последнем слове.

— Нет. Вы будете курсантом военной академии, — неожиданно ответила мать дракона.

— Я?! Курсантом?! — сказать, что я изумилась — это значит ничего не сказать! Я была в шоке!

— Высочайшим повелением вам разрешено сдать вступительные экзамены в высшую военную академию магов, — подтвердила правительница, спокойно глядя в окно, в то время как я готова была прыгать от радости.

— О! Благодарю вас! — почти выкрикнула я, ощущая себя счастливицей, которой наконец-то улыбнулась фортуна. Вот это везение! Кто бы мог подумать?! Как раз об этом я и мечтала в последнее время.

— Благодарить вам нужно не меня. Будь моя воля, я бы насильно выдала вас замуж за моего брата. Он трижды вдовец. У него большой опыт по части воспитания послушных жён, — она произнесла это так многозначительно, что я невольно содрогнулась.

Наверняка старый хрыч извёл всех своих жён, сжил их со свету. Жуткий тип! Мне очень повезло, что он не стал моим мужем. Я бы сразу повесилась. Всё это пронеслось в моей голове. Хотелось это высказать вслух, но я проявила благоразумие и сдержалась. Дракониха и так настроена против меня, незачем её злить ещё больше.

— А кого я должна благодарить? — поинтересовалась я, чтобы увести разговор подальше от неприятной мне темы.

— Благодарите дракона, а также Ловиаса де Арконти и Летицию де Маре, — ответила Лаура де Арконти.

— А их-то за что? Ловиас и Летиция терпеть меня не могут! — возмутилась я.

— Вы ошибаетесь. Летиция рассказала, что вы мечтаете учиться в магической академии, а Ловиас настоял, чтобы вам дали шанс туда поступить. Так что как минимум два человека в этом дворце к вам расположены. Дракон прислушался к их советам и проявил милость по отношению к вам. Будьте же благодарны, Кора. Хотя, как по мне, то высочайшей милости вы не заслуживаете, — дракониха так и норовила меня унизить в моих же собственных глазах, будто я чудовище какое-то, а не почётная гостья в этом дворце.

Я могла бы многое неприятное ей наговорить в ответ на её злые речи, но решила не грубить злой старухе:

— Мне вещи сейчас собирать?

— Вам они не понадобятся. В академии вам выдадут форму, — ответила Лаура де Арконти.

— Абитуриентам до вступительных экзаменов форму выдают? — удивилась я.

— Конечно. Идите с глаз моих долой. Как я от вас устала! — она даже не повернулась ко мне. Почему с глаз долой? Где у неё глаза? На спине, что ли?

Я подхватила двумя руками подол платья и молча повернулась на каблуках. Хотелось чечётку отбивать, но я сдержалась. Всё равно ведь не умею. Зачем позориться? Прыгать на радостях и скакать от счастья я тоже не стала. У меня своя гордость есть. Я задрала подол платья как можно выше и с достоинством промаршировала к двери чётким строевым шагом, как кремлёвский курсант.

Дверь захлопнуть тихо не получилось. Она грохнула со всей дури. А что такого? Сквозняк! Я потрясла юбками и изобразила кордебалет. Высоко задирая ноги и весело напевая, я танцевала канкан.

Из-за угла в коридор вышел Ловиас Александр де Арконти и заржал во весь голос, как конь:

— У вас недурно получается, Кора. В варьете ваш танец оценили бы по достоинству. Где вы этому научились?

— В публичном доме брала уроки, — парировала его наглый выпад я, поправила подол платья и застыла, ожидая услышать очередную гадость в свой адрес.

— Хм. Оказывается, у вас множество скрытых талантов, таинственная Кора, — с ухмылкой и с лёгким наклоном головы ответил маг, было непонятно, шутит он или говорит серьёзно.

Решила в долгу не оставаться и ответила ему под стать:

— В каждой женщине должна быть загадка. Разве нет?

— Разумеется. Вы просто ящик Пандоры, — многозначительно ответил Ловиас.

— Откуда вы знаете про ящик Пандоры? — спросила я, пытаясь поймать мага.

Случайное слово, не воробей. Оно вылетело из его уст и обратно его в рот не засунешь. Ящик Пандоры — это древняя легенда из моего мира. Откуда её знает кузен дракона? Кто он такой?