— Ох! Мои лучшие годы пройдут за партой. Когда я отсюда выйду с дипломом, мне будет двадцать восемь лет! — сокрушалась я. — Почти треть века, если доживу до ста лет, конечно.

— Это не тюрьма, а высшее учебное заведение, — как можно мягче произнёс курсант.

— Да знаю я. Только от этого мне не легче, — я тяжело вздохнула.

Поступающие в академию магов серые мыши начали перешёптываться за моей спиной. Послышались смешки. Никто не понял, что меня так расстроило. Видимо, остальные абитуриенты были согласны здесь состариться.

Я-то думала проучусь тут годик-другой и получу докторскую степень великого мага, а у них тут всё почти как в моей прошлой жизни: бакалавриат, магистратура. Не удивлюсь, если потом ещё аспирантура, защита диссертаций кандидатской и докторской. Выйду отсюда лет под сорок, старой ведьмой по возрасту и злой колдуньей по совместительству. Я всерьёз задумалась о бренности бытия.

Вторая часть экскурсии прошла как во сне, бродили по парку, любовались волшебными пейзажами. Все веселились, как полные придурки, как будто у них в запасе не короткая человеческая жизнь, а целая вечность. Лично мне было совсем не до смеха и веселья.

Я свободу люблю, а она находится за каменными стенами этого парка. Кто вообще додумался выстроить вокруг этого места великую китайскую стену с бойницами? От кого они приготовились обороняться? Зачем нужны бойницы?

Неужели, тут не только я подумываю о побеге? Если эта стена нужна, чтобы курсанты не сбежали, тогда это точно тюрьма. Неужели через бойницы в стене часовые стреляют в спины дезертирам?

Задавать вопросы не хотелось. Я и так уже привлекла к себе слишком много внимания. Не стоит злить тех, кто готов похоронить свою молодость в этих стенах. Если для них такая жертва не кажется ужасной, то, возможно, они и будут теми часовыми.

3

Я пыталась взломать замок на двери помещения приёмной комиссии. В кабинете наверняка хранились экзаменационные вопросы и готовые ответы.

— Какая детская непосредственность! — строгий голос председателя приёмной комиссии прозвучал неожиданно, ситуация была щекотливая.

— Да. Я такая. Очень непосредственная. Посредственных людей с детства не люблю, — я отпрянула от двери, которую пыталась только что открыть.

— Кто вас научил подсматривать в замочную скважину? Вам не говорили, что это неприлично? — старикан всё понял неправильно, впрочем, так даже лучше.

— Да плевала я на все эти приличия, — расстроенно вздохнула я, соображая, что врать дальше.

— Хм. Что такого важного вы хотели узнать? Почему шпионите? — спросил председатель.

— Высшая академия магов — это понятно. Но почему она военная? — задала идиотский вопрос я.

— Всё очень просто, Кора. Магия — это тактическое и одновременно стратегическое оружие, от которого зависит обороноспособность страны. Понятно?

— Понятно. А маг Ловиас Александр де Арконти закончил эту военную академию? — зачем-то спросила я.

— Хм. Вы знакомы с династией драконов? — озадаченно спросил председатель приёмной комиссии.

— Я протеже дракона, — нагло соврала я.

— Вот как?! Странно, что вы не знаете, — задумчиво ответил старый маг.

— Не знаю чего? — напряглась я, чувствуя, что сейчас узнаю какую-то важную тайну, которую от меня скрыли.

— Ловиаса Александра де Арконти отчислили с последнего курса академии. Он не получил диплом магистра, — сказал старик.

— Значит, он волшебник-недоучка? — злорадно спросила я.

— Я бы так его не назвал. Он был лучшим курсантом академии, самым талантливым и умным, — с печалью в голосе ответил председатель.

— За что же его тогда отчислили? — поинтересовалась я.

— За злостное нарушение военной дисциплины. На последнем курсе он в общей сложности шесть месяцев на гауптвахте просидел, — сказал маг.

— Значит генералиссимусом ему не быть? — ехидно спросила я, чувствуя, что в душе торжествую, радуясь чужому горю.

— Вы правы. Полководцем ему не стать. Он разжалован драконом в рядовые, — подтвердил председатель и поправил на голове звёздный колпак.

— А дракон кто? Главный тут? — спросила я.

— Дракон главный везде. Он верховный главнокомандующий и правитель страны.

— Он тоже тут учился?

— Вы шутите?! — председатель посмотрел на меня, как на дурочку.

— Чтобы стать верховным главнокомандующим, разве не нужно учится?

— Дракон родился верховным главнокомандующим и правителем, — нравоучительным тоном заявил председатель.

— Я думала, что солдатом не рождаются, а становятся, — сказала я.

— Это так. Солдатом становятся, а верховным главнокомандующим рождаются, — тоном наставника ответил маг и снисходительно улыбнулся.