Неотвратимо приближалась ночь. Я уже едва различала в темноте стволы сосен, то и дело натыкалась на колючий кустарник, спотыкалась об кочки и неровности, скользила по сырому мху. Казалось, по лесу меня водит нечистая сила.

Я смертельно устала и была чертовски зла на единорогов, жующих подножный корм в лесу и прикидывающихся милыми; на академию, с дурацким конкурсом; на преподов, придумавших это идиотское и бесчеловечное испытание; на дракониху, которая чуть не выдала меня замуж за старикана; на дракона, высочайшим повелением отправившего меня в этот ад; и особенно на Ловиаса, который знал, что меня тут ждёт и поспособствовал тому, чтобы меня здесь сожрали дикие звери. На Ловиаса де Арконти я злилась больше всего.

2

В лесу совсем стемнело. Я шла вперёд наугад, не разбирая дороги. Меня гнал страх. Даже хруст мелких веток под ногами звучал в ночи жутко. Словно леший играл со мной, заманивая всё дальше и дальше вглубь чащобы.

Порой звуки ночи смертельно пугали. Иногда слышалось рычание и подозрительный хруст. Мне казалось, что кто-то хищный за кустами разгрызает кости своей жертвы или крадётся за мной, ломая сухие сучья своими сильными когтистыми мохнатыми лапами.

Валежник мешал идти. На моём пути то и дело вставали коряги, они вырастали будто из-под земли. Тьма и неизвестность пугали ещё больше, чем материальные препятствия. Колючки впивались мне в руки. Цепкие ветви старались меня удержать, цеплялись за одежду.

Истошные крики ночных птиц ввергали в ужас. Когда впереди показались светящиеся огоньки, это вогнало меня в ступор. Тысячи жёлтых глаз уставились на меня и смотрели не мигая.

Шок — вот что я почувствовала. Я опустилась на колени и схватилась руками за сырой мох. Вцепившись пальцами в нечто, напоминающее болотную кочку, и немного поднатужившись, я вырвала ком земли и изо всех сил запустила его в глаза ближайшей желтоглазой твари, застывшей в метре от меня.

Ничего не произошло, хищник не сдвинулся с места и даже на долю секунды не зажмурился. Я швыряла в него комья земли, сучья, камни. Глаза продолжали светиться жёлто-оранжевым цветом. Хищных тварей было много. Их глаза светились отовсюду, словно следили за мной и ждали, когда я сдамся.

— Не дождётесь, прожорливые твари! — выкрикнула я и испугалась собственного хриплого голоса. Мой крик прозвучал в ночном воздухе отчаянно и устрашающе. Десятками голосов мне ответило эхо.

Глаза животных продолжали светиться во тьме. Я сделала усилие над собой и протянула руку вперёд, пытаясь ухватить ближайшую ко мне тварь за уши. Рука нащупала пустоту. Никакой морды не было, только светящиеся глаза.

Тогда я ткнула пальцем прямо в светящийся глаз и нащупала что-то твёрдое. Обломок ствола? Как же я сразу не догадалась! Это светились гнилушки. Я плюнула с досады на саму себя. Зря испугалась. Чуть разрыв сердца не получила.

Так и стояла на коленях посреди светящегося леса. А где гарантия, что это не начало болота? Что-то слишком много здесь огоньков. Я когда-то что-то читала про болотные огни, но абсолютно не помню, что именно.

Двигаться дальше в темноте было опасно. Надо дождаться утра. Я легла на мох и закрыла глаза. Какой смысл бояться? Если мне суждено, то меня здесь сожрут какие-нибудь лесные или болотные хищники.

Это вполне возможно, хотя и весьма сомнительно. Если рассуждать логически, то в моей гибели нет никакого смысла. Зачем тогда я попала в этот волшебный мир? Неужели для того, чтобы меня сожрали чудища?

Лучше сейчас подумать о чём-нибудь приятном. Мысленно считая воображаемых овечек, пасущихся на зелёном лугу, я попыталась успокоиться и заснуть.

3

Кто-то тряс меня за плечо. Я поёжилась от холода и открыла глаза. В серой предрассветной дымке на меня не мигая смотрела старуха. Два жёлтых глаза, седые косматые брови, крючковатый нос, морщинистое лицо, синюшные губы и совершенно беззубая улыбка.

— Чего тут разлеглась? Вставай, не то замёрзнешь, — прошамкала карга.

Если в лесу живут ведьмы, то они похожи на неё. Я приподнялась с земли и вопросительно уставилась на старуху.

— Чего вылупилась? Сказала бы лучше, спасибо. Если бы не я, то заснула бы на этих кочках вечным сном.

— Почему? — поинтересовалась я.

— Видишь туман, поднимающийся с болота? Он ядовитый. Всякий, кто им надышится, уснёт вечным сном. Попробуй-ка встать. Я тебя до своей избушки донести не смогу. Ты слишком тяжёлая.

— Это отравляющий болотный газ? — спросила я.

— Соображаешь. Вставай. А если не сможешь встать на ноги, тогда просто ползи за мной. Да смотри, не отставай, — приказала старуха.

— Я смогу. Я сейчас, — пообещала я и обнаружила, что моё тело меня не слушается. — Кажется, я отравилась...

В глазах поплыли тёмные круги. В ушах послышался звон. Голова закружилась.

— Щас. Придётся хозяина звать, — ответила ведьма.

— Хозяина леса? Лешего?

— Хозяина болота. Болотника.