— Уверяю вас, Кора! Вы ошибаетесь на мой счёт, — ответил Ловиас, сорвал с куста алую розу и протянул мне. — Осторожно, не уколитесь о шипы.

Я взяла цветок и с интересом посмотрела на мага:

— Это что-то новенькое в вашем репертуаре. Будете теперь мне цветы дарить?

— Вы, как эта роза, Кора. Прекрасная, но такая же колючая, — на красивом лице Ловиаса заиграла улыбка.

— О! Ну, конечно. Я заноза, недостойная любви, — в сердцах воскликнула я.

— Я такого не говорил.

— Вы тут абсолютно ни при чём. Так сказал Людовик, — с горечью произнесла я.

— Прямо так и сказал? — лицо Ловиаса сделалось серьёзным.

— Ну, не совсем так. Сказал, что он меня не любит. А ещё сказал, что в меня влюбится только полный дурак. Господи! И почему я всё это рассказываю вам?

— Наверное, я хороший слушатель, — тихо проговорил маг.

— Я решила отменить помолвку. А Дракон на это не согласен. Говорит, что пути назад нет, потому что я подписала брачный договор, — слёзы комком подступили к горлу, и я разревелась.

— А как же ваша любовь? Вы же любите Людовика?

— Какая, к чёрту, любовь? — сквозь слёзы простонала я. — Это была ошибка, которая отравит всю мою дальнейшую жизнь. Если я вообще выживу.

— Разочаровались? — спросил Ловиас, протягивая мне чистый носовой платок.

— Не то слово. Я готова пойти на что угодно, лишь бы избежать этого ужасного замужества. Как по мне, так проще было бы, если бы Дракон съел меня на обед.

— Готовы на что угодно?

— Да.

— Тогда измените ему.

— То есть как это? — возмутилась я. — При чём тут измена? Я хочу освободиться от обязательств по брачному договору, а не вляпаться в новые неприятности, — вспыхнула я и почувствовала, что моё лицо стало пунцовым.

— Дракон женится только на девственницах. Это необходимо для чистоты рода. Репутация невесты Дракона не должна быть запятнанной. Дева должна быть целомудренной и непорочной.

— Да. Прямо как я. И ваш гнусный кузен пообещал, что если я откажусь, то возьмёт меня замуж силой. Такие у него драконовские методы.

— Прямо так и сказал?

— Так или по-другому... Какая разница? Суть от этого не меняется.

— Ну, так не будьте для него чистой и непорочной. Займитесь любовью...

— С вами?! — возмущённо перебила я. — Ну, конечно. Как же я сразу не догадалась. Вы бессовестный и гнусный обольститель.

Я размахнулась и со всей силы ударила мага по щеке. Аж ладонь загорелась. Его оправданий я слушать не хотела, поэтому отвернулась от подлого ловеласа и побежала прочь. Вдогонку мне не неслись проклятия. Никто меня не преследовал.

Похоже, что маг не пытался меня догнать и извиняться передо мной не собирался. Да пошёл он! Волокита! Донжуан! Бабник!

1

Войдя в большой обеденный зал, я замерла в нерешительности. Если бы меня не сопровождала Летиция де Маре, то я бы с удовольствием повернула назад или сбежала подальше в парк. Фрейлина, не ожидала, что я остановлюсь, и наступила мне на шлейф.

Похоже, сегодня за обеденным столом царственного семейства собрались все ближайшие родственники. Интересно, для чего? Ведь явно не только для того, чтобы поесть. Меня сюда звали только по особым случаям. В последнее время я обедала в своей комнате. Так мне показывали, что меня не хотят видеть за общим столом.

Ну, ещё бы. Кто кроме меня посмел отказаться от роли невесты Дракона? Я была единственная, кто отказался от такой великой чести. И, конечно, меня не поняли и не оценили.

— Леди Кора! Пойдёмте, иначе Дракон будет сердиться, — прошептала у меня за спиной испуганным голоском Летиция.

Глупая! Думает, что мне есть дело до плохого настроения Людовика де Арконти. Я молча подошла к месту, рядом с креслом правителя. Дракон мельком взглянул на меня и недовольно нахмурил брови.

Даже не придвинул кресло, когда я садилась. Пришлось присесть на краешек сиденья и гордо держать равновесие, не хотелось бы при всех соскользнуть с этого царственного насеста драконьей невесты. На глазах у злопыхателей и завистников нельзя с грохотом ронять своё достоинство. Свалиться с трона я всегда успею, надо ещё побороться за свою свободу, пока есть время.