Разговоры плавно перетекали один из другого, и Алирин на время перестала обращать внимание на Кастора. В какой-то момент Ивене даже показалось, что обстановка стала вполне теплой и дружной, пока речь не зашла о предстоящей свадьбе.

— Мне, кстати, сегодня звонил хозяин ресторана, — сообщил Тален, — приглашал для обсуждения меню и просил озвучить примерное количество человек. Надо будет съездить на следующей неделе. Можем все вместе, кстати.

— Этим двоим нельзя показываться вместе на людях, — напомнила Алирин, указывая на друзей. — Ты забыл?

— А за вами все еще будут следить? — поинтересовался Тален. — Когда это закончится уже? Жить спокойно не дают.

Он резким движением приблизил бокал к губам и как-то нервно выпил содержимое, словно ситуация со слежкой касалась его, а не других.

— Дадут, когда я окончательно уволюсь, — произнесла Ивена.

— Мне кажется, и тогда не дадут, — непринужденно сказала Алирин, откидываясь на спинку стула. — Следить не будут, а вот сплетничать — очень даже, ведь рано или поздно обо всем станет известно. Тебе это приятно?

Аппетит Ивены резко пропал, а в горле встал ком. Она смерила Алирин взглядом, полным разочарования и горечи.

— На сплетни мне плевать. А знаешь, что реально неприятно? Когда лучшая подруга испытывает мое терпение, упрекая меня за мой выбор.

— Я тебя не упрекаю, а лишь пытаюсь понять ситуацию. Ты стольким жертвуешь ради мужчины: карьерой, репутацией, нервами. Я знаю, что влюбленность может сделать людей чокнутыми, и сама тоже иногда поступала глупо. Но твой выбор очень серьезный, — она перевела взгляд на Кастора. — Скажи, вступая в отношения с Ивеной, ты вообще о ней думал?

Они смотрели друг на друга так пристально, как будто это была зрительная дуэль. Кастор спокойно ответил:

— Очевидно, я не стал бы вступать в эти отношения, если бы Ивена не занимала все мои мысли.

Тален усмехнулся, но Алирин ответ не устроил.

— А ты подумал о том, что она пострадает? Из-за тебя.

— Алирин, прекрати, это наше дело, — встряла Ивена, наполняясь злостью и раздражением с каждой минутой все больше.

— Хватит его защищать. — Подруга протестующе выставила перед собой руку. — Я всегда была уверена, что маги — эгоисты, манипуляторы и лжецы. Вот хочу наглядно убедиться, что ошибалась. Или все-таки нет?

Она с вызовом посмотрела на Касторе, приподнимая подбородок.

— Такие среди магов встречаются, естественно, — ответил он. — Но и среди обычных людей таких полно. Почему же ты ими не интересуешься?

— Потому что маги по умолчанию уже грешники, способные лишь творить зло. Это придумали не люди, так сказал Бог. И постулаты написаны не из пустого места.

Кастор приложил ладонь ко лбу. Губы поджались, сдерживая порыв смеха. Взяв себя в руки, он протер пальцами глаза и уже на полном серьезе посмотрел на Алирин. Ивена, видя это выражение лица, вспомнила, как вела первый допрос Кастора. Тон его был близок к тому, каким он сейчас говорил с Алирин, и смотрел тогда на Ивену он так же, пытаясь найти в ней отголоски здравого смысла.

— Ну да, не люди придумали, ага. Какая наивность. А вот представь ситуацию. На тебя напал обычный человек без магических сил, а маг, наоборот, спас. И ты все равно винила бы мага, а на того обычного не обратила бы внимания?

— Я не говорю, что и без магов плохих людей нет, но ты не переводи стрелки, — строго сказала Алирин.

— Просто я искренне не понимаю, почему у всех такой фокус именно на нас. В магах вы стараетесь разглядеть только грязь, игнорируя что-то светлое. А тех, у кого магии нет, наоборот, пытаетесь чаще оправдывать. Разве это справедливо? Все люди должны иметь право на нормальную жизнь, но общество идет против этого. Точнее, церковь пытается манипулировать этим обществом. Людям даже не позволяют задуматься о том, что магия может приносить пользу.

Алирин на мгновение задумалась о чем-то, но так и не озвучила, согласна ли с последним утверждением.

— Ну вот а ты? — поддела она. — Чем полезен ты? Ивена мне рассказывала, что ты защитил девочку, но по сути это все равно нападение на человека и причинение вреда.

— Ага, только если бы я набросился на него с кулаками или оружием, на меня бы смотрели как на героя, — усмехнулся Кастор, но уже не по-доброму.

— Так ответь тогда на мой вопрос. На что еще годится твоя магия? Или ты умеешь только толкать пламенные речи, ныть, какие вы бедные и несчастные, а хорошего сделать ничего не можешь?

Не выдержав, Ивена резко встала из-за стола, со звоном бросая столовые приборы в тарелку. Все устремили взгляды на нее.

— Алирин, если ты не намерена прекращать, то я ухожу, — раздраженно выпалила она. — Ты ведешь себя отвратительно! Я думала, что ты организовала эту встречу ради того, чтобы помочь нам с Кастором увидеться, чтобы мы все здорово пообщались и сблизились в компании. А что на самом деле? Ты просто решила устроить допрос, чтобы якобы разоблачить его в чем-то. Пытаешься унизить, подловить. Мне это очень неприятно. Относясь к моему мужчине с неуважением, ты таким образом показываешь и свое отношение ко мне.