Нет, придется оставаться здесь. Другого выхода нет. Разве что у меня все же есть очень секретная фея-крестная, которая все эти годы просто была невероятно занята, а сейчас узнала, что со мной случилось и…

От этой мысли мне почему-то стало еще тоскливее, и я залилась слезами, прикусив кончик мерзкого одеяла, чтобы не разбудить своими всхлипами мужа. Так я и заснула.

Снился мне король Дроздобород. Он презрительно смотрел на меня и говорил, что не понимает, как это он собирался жениться на подобной замарашке. А я все пыталась пригладить растрепанные волосы и счистить таинственные бурые пятна на платье.

* * *

— Доброе утро, дорогая!

Пробуждение от его бодрого голоса уже становилось чем-то привычным. Выпутавшись из одеяла, я вскочила на ноги.

При свете солнца, пробивающегося сквозь небольшое окно, комната уже не казалась такой страшной. Она все еще оставалась тесной, а потолок нависал угрожающе низко, но меня это больше не пугало. Теперь это мой дом и я должна привыкать. Я больше не могу позволить себе сидеть и плакать. Попробовала, пользы это не принесло. Только головная боль, мерзкое ощущение стянутости на лице и припухшие веки. От слез нет никакого проку.

Мне все еще невероятно страшно и я не знаю, что будет дальше, но, кажется, пришло время извлечь из закромов остатки моего оптимизма.

— Доброе утро, — осторожно, но вежливо поздоровалась я.

Одетый в чистую рубашку Лаэрт стоял посреди комнаты и вытирался посеревшим от старости полотенцем. С его потемневших от влаги волос падали капли на лицо, рубашку и пол. Один его вид пробуждал во мне острое желание… желание поскорее вымыться.

— Где я могу помыться? — выпалила я, не в силах более сдерживаться.

Во дворце я привыкла к определенным стандартам чистоты. В моей родословной затесалась парочка сирен и даже несколько русалок*, так что моим почтенным предкам ничего не оставалось, кроме как оборудовать на территории дворца первоклассные купальни и водопровод. Столь роскошными купальнями не может похвастаться, пожалуй, ни один дворец на континенте.

* * *

* прим. автора: здесь и далее под «русалками» подразумеваются славянские русалки. Морские девы с хвостами если и будут упоминаться, то как мермеиды.

Лаэрт охотно сообщил мне, что за домом имеется бочка с дождевой водой. Есть еще колодец, но он расположен чуть в стороне от дома, так что придется пройтись туда и обратно с ведрами. Да и вода там ледяная, а в бочке «как парное молоко».

Полуразрушенная баня, которую мне также гостеприимно предложили, доверия не внушала. Нет, какое-то подобие интимности она, конечно, обеспечивала, но крыша, казалось, вот-вот готова была рухнуть на голову.

— Я, пожалуй, просто умоюсь, — наконец, решила я.

Зубного порошка в инкрустированной жемчугом шкатулке у Лаэрта ожидаемо не обнаружилось.

— Веточкой, моя дорогая, веточкой, — указал мне муж на дерево, росшее за домом.

Кое-как умывшись и почистив зубы, я расправила платье настолько, насколько было возможно и расчесала волосы пальцами. Мои золотые локоны теперь были больше похожи на мочалку. Причем мочалку, которой изрядно попользовались, а потом бросили где-то в углу. Никогда не считала себя особенно тщеславной, но мне нравится быть красивой. Так же как нравятся изящные безделушки, изысканные платья и великолепные картины.

— Раз уж ты сегодня новенькая в этом доме, завтраком, так и быть, займусь я.

Я благодарно кивнула мужу. Всегда нужно быть вежливой по отношению к тем, кто тебя кормит. Я усвоила это после того как однажды осталась без еды почти на два дня. Идеальным ребенком я не была никогда, а в тот раз, видимо, была особенно несносна и моя няня решила, что это послужит мне неплохим уроком. Не могу совсем уж ее винить, уж я-то знаю, какой отвратительной временами бываю. Закончилось все тем, что я сбежала на кухню, где меня и нашли через несколько часов, перемазанной сливками и клубникой. Главный повар был в ужасе. Меня тогда крепко наказали. Неподобающее поведение для юной принцессы и все в таком духе. Разумеется, чепухе о том, что меня морят голодом, никто не поверил. Глупости такие. Разве может эта достойная и уважаемая женщина причинять вред ребенку? Няню рассчитали полгода спустя, когда выяснилось, что она подворовывала. Мажордому господину Хьюму без труда поверили, когда он заявил, что видел, как няня присвоила себе жемчужное ожерелье, подаренное принцессе на день рождения.

Сидя на стуле и неловко сложив руки на колени, я наблюдала за Лаэртом. Он, опустившись на деревянный пол, извлекал из низкого колченогого шкафчика продукты. По крайней мере, я предполагала, что то были продукты. На свет появилась темная пыльная банка с неизвестным содержимым, холщовый мешок и небольшой глиняный горшочек.

Молчание становилось все более неловким, и я отчаянно искала подходящую тему для разговора. Если я хочу остаться здесь, а не блуждать по стране, выпрашивая милостыню, нужно налаживать контакт с мужем. Нужно…