Я сидела за простым деревянным столом в уютной светлой кухоньке, ощущая запах цветов, росших под окном, слабый запах навоза и чего-то еще, присущего фермам, и хотела разрыдаться, до того мне было хорошо. Возвращаться к мужу отчаянно не хотелось. Дай я себе волю, непременно бросилась бы в ноги Кэсс, умоляя ее оставить меня себе.

— Давай причешу тебя, милая, — бесшумно возникла за моей спиной Кэсс. Мягкими осторожными движениями она распутывала мои волосы, осторожно расчесывала каждую прядь. Плавные движения гребня действовали на меня почти гипнотически.

— Расти волос, в поле колос. Не портит тебя, волос, ни вода холодная, ни голова больная, ни дума тяжелая, думная. Вьются золотом власы, е ho huo huo, не отнять твоей красы, е ho huo huo. Hu ri ri o huo. Ro-ho i o hi o.

Голос ее плыл надо мной, мягкий и в то же время сильный. Уплывала и я.

* * *

— … больше негде, но если… ошибся… изувеченное тело…

— … ошибся… лучше надо… такой же…

— … глупости, ты просто… чуть не…

Кажется, так мягко и уютно мне не было целую вечность. Меня завернули в теплый кокон, целиком состоящий из солнечного света. Только голоса. Назойливые голоса, словно мушки, кружились и кружились поблизости.

Я тихонько выползла из-под мягкого белоснежного одеяла, ощутив вспышку сожаления об утраченной безопасности постели Кэсс. Кровать, утопающая в лучах света, идущего из окна, с множеством подушечек больших и маленьких. Каждая подушечка в белоснежной вышитой наволочке. Рядом с кроватью комод, прикрытый вязаной салфеткой. Спальня совсем крохотная по сравнению с той, что была у меня во дворце, но невероятно уютная и приятная. И я совсем не ощущала давления сужающихся стен, какое овладело мною, когда я впервые оказалась в доме мужа. Наоборот, мне здесь спокойно и хорошо. Телом моим овладела мягкая истома.

Сколько же я спала? Солнце уже высоко. Медленно ступая по теплому деревянному полу, я шла на голоса.

— О, ты проснулась, цыпленок, — радостно поприветствовала меня Кэсс.

Она стояла спиной ко мне, что-то месила в большой металлической миске и даже не обернулась. Босыми ногами я ступала тихо, почти бесшумно, но она все равно знала о моем присутствии.

— Думала, поспишь еще немного, но за тобой уже пришли, — Кэсс кивнула на Лаэрта, хмуро осматривающего трехногую табуретку.

— В следующий раз предупреждай, когда уходишь куда-то, — он перевернул табуретку обратно на ножки, покачал немного и удовлетворенно хмыкнул.

— Я не…

— Да полно тебе, козлик, — укоризненное фырканье сделало Кэсс похожей на молоденькую девчонку, отчитывающую любимую куклу за какую-то проделку. — Ей определенно нужно было заглянуть ко мне. Теперь хотя бы спать будет лучше. А сейчас бегите отсюда, мне пора отправлять хлеб в печь. Некоторые вещи должны оставаться между женщиной и ее тестом.

Кэсс повела перепачканной мукой ладонью, словно выметая нас прочь. Ее светлые волосы слегка выбились из-под косынки, а на щеках расцвел румянец.

— Пойдем, — Лаэрт подцепил меня за локоть и увлек из уютного домика Кэсс.

— Подожди, я должна… — залепетала я, упираясь пятками. Муж был сильнее и мое сопротивление его не особенно интересовало. — До свидания! — успела выкрикнуть я, прежде чем дверь захлопнулась.

— Родители тебе ничего не говорили о незнакомцах? — спросил он, когда мы вышли за калитку.

— Говорили. А потом отец выдал меня замуж за одного из них. Что это было? Там, в доме, перед тем, как я заснула, Кэсс что-то говорила, или, скорее, пела. Она ведьма? Это было очень похоже на какое-то колдовство.

Ведьмы в наши дни не такая уж редкость. Давно уже миновали времена охоты на ведьм, позабыты тюрьмы и виселицы. Ведьмы стали полноценными членами общества. Они платят налоги, регистрируют собственные профсоюзы и борются за защиту прав ведьм. Международная организация ЗППП проводит сборы средств, организовывает дни открытых дверей в разнообразных магических учебных заведениях и так далее. ЗППП или Защитники Прав Персон Предсказателей появились потому что они должны были появиться. Упомянутые предсказатели узрели будущее, в котором есть эта организация и создали ее, чтобы это будущее сбылось. На самом деле они нацелены не только на предсказателей, но на всех существ с магическими способностями.

В нашей семье с благотворительными организациями сотрудничала я (ну не отцу же этим заниматься), так что об этом мне есть что рассказать. Интересно, кто теперь будет заниматься благотворительностью… Организовывать все эти кружки, сборы средств и так далее. Едва ли первый министр. Наверное, какая-нибудь из придворных дам. Возможно, обер-гофмейстерина, которая и делала все это, пока я не повзрослела. Мне же теперь не до сбора средств в пользу незащищенных слоев населения, поскольку теперь я сама одна из них.