— Дело давнее, — неубедительно отмахнулся Меллариус. — Мед я принесу вечером. Оставлю на крыльце.

Он сбежал с такой поспешностью, что можно было предположить, будто бы я хищный зверь какой-то. Оставшись одна, я долго сидела на бревне и смотрела на остатки догорающего костра. Надо же… Угрюмый пчельник, оказывается, состоял в романтических отношениях с ведьмой. Интересно, почему они расстались? Впрочем, еще интереснее другое: куда делся мой непутевый муж? Не слишком похоже на побег, он явно собирался вернуться. Что-то случилось с ним в городе. Мизил город большой, где мне искать одного-единственного мужчину? И стоит ли? Да, он мой муж, но мы не близки. Мы первые встречные, едва знакомые друг с другом. Должна ли я жертвовать своим временем и силами, чтобы помочь почти чужому человеку?

Не знаю… Я не знаю, что мне делать. Я осталась совсем одна и помощи ждать неоткуда. Как бы я ни хорохорилась, делая вид, что у меня тут целая группа поддерживающих меня друзей, на самом деле и жабам, и лягушкам, и ласточке до меня нет никакого дела. Я принцесса и я впервые в жизни предоставлена сама себе. Никто от меня ничего не требует, никто ничего не ждет, но никто и не накормит меня, не заштопает мне платье.

Юркая ящерица пробежала мимо, шмыгнула в траву. Нет, сидеть и ждать тоже нельзя. Это худшая из возможных тактик. У меня есть ежевика, значит, нужно ее продавать. А если повезет, разузнаю что-нибудь в городе. Только прежде стоит вымыться. Торговля это, прежде всего, лицо. У опрятной и приятной глазу продавщицы скорее что-нибудь купят, чем у оборванки. Вымыться, причесаться, как сумею, и почистить платье. Начну с этого. А потом возьму свою корзину и отправлюсь в город.

Воду в бочке трудно назвать горячей, но она и не холодная — прогрелась на солнце. Ну и славно. Кажется, современные врачи говорят, что в горячей воде вообще мыться вредно. Вот только… как же быть с волосами. Они хоть и короткие, но нуждаются в мытье. До сих пор я мыла их простой водой, решив, что каменное мыло не лучший вариант, если, конечно, я не хочу облысеть к девятнадцати годам. Теперь же вопрос стоял ребром: волосы нужно мыть. Ну не брюквой же это делать! Вместо зубного порошка и щетки из свиной щетины я пользуюсь веточками, но ведь мыться ими невозможно. Пойти к Кэсс и попросить лишить меня остатков волос? Свои преимущества в этом есть, ухаживать станет гораздо проще: тряпочкой лысину протерла и дальше побежала.

Стоя у бочки с тепловатой водой, я одновременно разглядывала свое отражение в воде, притопывала ногой и прикидывала варианты. Выход должен быть. Определенно, должен быть. Просто я его пока не вижу.

— Я дурочка, — вслух призналась я. — Совершеннейшая дурочка. В сносках книжки про еду были дополнительные факты о крапиве. Она настолько полезна, что… что ее отваром можно мыть голову! Там было еще что-то про одежду, но это мне пока не очень полезно, а вот отвар крапивы для волос… Это можно попробовать.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, я с энтузиазмом полезла в заросли крапивы, росшие неподалеку. Совсем молоденькую крапиву, что подрастала потихоньку в тени ласточкиного сарая, я решила не трогать. Какая-то она маленькая еще. Пусть лучше растет, я ее потом в суп пущу.

Энтузиазм мой немного поутих, когда оказалось, что крапива ужасно жжется. Просто кошмарно. Руки тотчас покрылись волдырями, и я готова была разрыдаться от боли и обиды. Наверное, разрыдалась бы, если бы не насмешливый голос, обладателя которого мне хотелось растерзать особенно жестоким образом.

— Как продвигается ваш сельскохозяйственный проект?

Столько пренебрежения, столько уверенности в том, что у меня ничего не получится, и я приползу к нему на брюхе, отчаявшаяся и униженная.

— Замечательно. Просто лучше всех. Планирую снабдить брюквой всю страну, — с воодушевлением, которого не чувствовала, ответила я. Как же я устала от него. Как устала… Никогда легкие остроумные ответы не приходили мне на ум моментально. Есть люди, которые могут мгновенно выдать колкую фразу, я к ним, к сожалению, не отношусь.

— Какие амбиции, — протянул он.

Под его медленно скользящим взглядом я вдруг ощутила себя обнаженной и выставленной напоказ. Игрушка, не более того. Очередная забава короля — нищая принцесса, ползающая по зарослям крапивы.

— Где же ваша лошадь? Неужели ваше величество снизошло до пеших прогулок? — решила я, наконец, нарушить молчание. Я готова была сказать, все что угодно, лишь бы он перестал на меня так смотреть. Это попросту неприлично! Неприлично и вызывающе.

— Не переживайте, ваше высочество, она в полном порядке, — он ярко улыбнулся, отчего возле глаз собрались крохотные морщинки, а потом вдруг шагнул прямо ко мне — в заросли крапивы.

— Что вы… что вы делаете? — возмущенно спросила я.

Возмущаться было отчего — крепкие руки Дроздоборода обхватили меня за талию. Мгновение, и я оторвалась от земли. Беспомощно болтаясь в воздухе, я терпеливо молчала, пока король выносил меня из крапивы. Он, наверное, думает, что я буду ругаться и скандалить? Не дождется. Молчала Я и когда Дроздобород осторожно поставил меня на землю. Теплые руки задержались на мгновение на талии, скользнули к бедрам и… и ничего. Его дроздобородое величество соизволило взять меня за руку.