Эта золотая река вернула на плаву хронически слабую валюту Португалии, впервые сделав ее общепризнанной, а также способствовала сдвигу в экономике королевства в сторону от соли, сушеной рыбы и вина, к гораздо более сложным торговым товарам. По сути, это было повторением гораздо более ранней истории африканского золота, которое оказывало аналогичное стимулирующее воздействие на другие поднимающиеся империи в далеком прошлом, включая арабскую, карфагенскую и римскую. Однако в Португалии золотые щедроты из Эльмины имели еще более масштабные последствия, которые стали основополагающими для зарождающегося модерна этой эпохи: они привели в движение сложную экономическую интеграцию , основанную на торговле на большие расстояния все более разнообразным ассортиментом дорогостоящих товаров, от латунных и медных изделий, железных слитков, тканей и высококачественного индийского текстиля, о которых мы уже упоминали, до грубого огнестрельного оружия. Подобные товары использовались для приобретения африканского золота, а в последнем случае - для разжигания войн между небольшими королевствами , что облегчало покупку рабов. Тем временем в Лиссабоне жизнь королевского двора стала окутана материальной роскошью такого уровня, который еще недавно был просто немыслим.

Эти новые торговые маршруты не ограничивались Европой. Африканские короли и вожди, свободно торговавшие с португальцами, быстро стали разборчивыми потребителями иностранного импорта. Например, они презирали большинство европейских тканей, которые в то время изготавливались из шерсти или льна и были неподходяще тяжелыми для тропиков. В ответ португальцы начали использовать часть своего африканского золота для покупки индийского хлопка, который ценился в Западной Африке. Это даже привело к росту каботажной торговли в Западной Африке, когда португальцы покупали африканские ткани в одном месте (особенно в Бенине) для продажи в другом за золото.

Когда в 1480-х годах африканское золото наконец-то было найдено в больших количествах, оно дало Лиссабону столь значительный толчок, что хваленый поиск пути в Азию, долгое время служивший стандартным объяснением экспансионистских мотивов Европы в эпоху открытий, был практически приостановлен. Получив папскую санкцию почти на всю Африку, Лиссабон вместо этого спешил защитить полученное золото, о чем свидетельствует строительство торгового форта в Эльмине, а также продуманная логистика снабжения и обороны, которую он разработал для своей торговли там. Однако за пределами Золотого берега главным приоритетом Португалии оставался поиск других источников золота в Африке - континенте, который, как она изначально полагала, изобиловал этим металлом. Решив, что золото - это тот товар, которого никогда не бывает слишком много, португальцы отправили посольства за двести миль вверх по реке в Сенегамбию и в Тимбукту , все еще надеясь захватить рынок золота из Сахеля.

Если открытие пути в Индию было главной заботой Лиссабона в последние годы XV века, то еще более странно видеть, сколько энергии и усилий было потрачено на отправку еще одного крупного посольства в королевство Конго в Центральной Африке в 1491 году. Это был проект, изобилующий священниками и ремесленниками, отправленный с целью установления экономических связей в масштабах, превосходящих даже Эльмину. Конго было гораздо более крупным и впечатляющим государством, чем скромное королевство, с которым португальцы вступили в торговые отношения в Эльмине, и Лиссабон полагал, что оно может принести большую и немедленную коммерческую выгоду в условиях королевской монополии. Индия или даже более отдаленные районы южной Африки, напротив, казались более спекулятивными.

Как мы уже видели, Португалия не собиралась продолжать прорыв Диаша в Индийский океан в 1488 году в течение почти девяти лет. Она была слишком занята в Африке, где доходы оставались чрезвычайно высокими. Более того, когда Лиссабон наконец продолжил исследования Диаша, капитаном новой экспедиции стал не орденоносный ветеран нового морского века, чей статус отражал бы самые высокие королевские мотивы, а незначительная придворная фигура по имени Васко да Гама .

Однако есть и другой, совершенно иной способ оценить историческое влияние золота Западной Африки. Оно позволило финансировать новые флоты и, следовательно, самые знаменитые исследовательские миссии Португалии - сначала вдоль побережья Африки, , а затем, после 1497 года, в Индию. Гигантская прибыль, которую принесло короне золото Мины, не только подогрела желание найти еще больше золота в Африке. Оно позволило Лиссабону идти в ногу с Испанией в их стремительных океанских плаваниях, открытиях, завоеваниях, крестовых походах и межконтинентальной торговле. Интригующая маргинальная заметка в книге из личной библиотеки Христофора Колумба , "Imago mundi" д'Айли, позволяет предположить, что сам Колумб находился в Лиссабоне во время возвращения Диаша с южной оконечности Африки и принял это событие к сведению, хотя оно и прошло без особых торжеств:

И он рассказал светлейшему королю Португалии , как он проплыл 600 лиг сверх того, что было проплыто прежде, то есть 450 к югу и 250 к северу, вплоть до мыса, который он назвал мысом Доброй Надежды. . . . Само плавание [Диас] нарисовал и записал на парусной карте, чтобы представить его перед глазами светлейшего короля. При всем этом я присутствовал.

Всего четыре года спустя Португалия получила известие о возвращении Колумба из его первого плавания в Америку самым непосредственным образом. Знаменитый корабль исследователя, "Нинья", бросил якорь у Лиссабона перед возвращением в Испанию, и по почти невероятному совпадению в гавани португальской столицы его встретил вооруженный корабль, капитаном которого был не кто иной, как Диаш, который затем сопроводил Колумба в порт. Вскоре после этого Жуан II, которому, естественно, не терпелось узнать об открытиях генуэзского моряка от имени соперничающей Кастилии, принял Колумба при дворе. Бартоломе де лас Касас записал их встречу, хотя можно предположить, что он передал ее театрально и не совсем дословно, в своей "Истории Индий" (Historias de las Indias):

Тогда царь, ясно понимая величие открытых земель и богатства, которые уже представлялись в них, не в силах скрыть сильную боль, которую он испытывал ... за потерю столь неоценимых вещей, которые по его собственной вине ускользнули из его рук, громким голосом и в порыве гнева на себя, ударил кулаком в грудь, говоря: "О, человек плохого понимания, почему ты допустил, чтобы столь важное предприятие вышло из твоих рук?"

При всей ощутимой досаде, приписываемой Жуану в этот драматический момент, при всестороннем рассмотрении истории нет никаких объективных причин считать, что в геополитической схватке этой эпохи Португалия была полностью обойдена своим более крупным, более знаменитым и почти постоянным иберийским соперником. То, что нам так легко в это поверить, больше всего отражает нашу современную девальвацию Африки. В Тордесильясском договоре 1494 года Португалия и Испания разделили вновь открытые земли за пределами Европы в соответствии с меридианом, расположенным в 370 лигах к западу от островов Зеленого Мыса, которые к тому времени уже принадлежали Лиссабону. Португалия получала права на все, что находилось к востоку от этой линии, номинально включая Африку к югу от Сахары. Испания, разумеется, получила большую часть Северной и Южной Америки, за исключением португальской Бразилии, а Лиссабон, по крайней мере на время, обеспечил себе контроль над большей частью Азии, которая, как принято считать, всегда была главной заботой Европы, а также, возможно, самым большим призом в эпоху открытий. в два раза больше реальной прибыли, И все же тщательные расчеты затрат, понесенных на гораздо более дальних торговых путях в Азию в начале XVI века, показывают, что Африка приносила Лиссабонучем даже давно желанная торговля пряностями и ранним текстилем с Востоком.

Историк Фелипе Фернандес-Арместо также высказал подобную мысль, но еще более ярко, отчасти благодаря использованию доступной современной аналогии, что делает его одним из редких выдающихся современных историков испаноязычного мира, сделавших это. Большинство историков рассматривают торговые и человеческие контакты Европы с Африкой в эту эпоху как " отступление в формировании Запада ." Фернандес-Арместо, напротив, уподобил Португалию конца XV века экономически слабым странам так называемого развивающегося мира, которые сегодня бурят в глубоких водах на шельфе в отчаянной надежде на прорывное открытие нефти или газа, способное облегчить их бедность и вывести их на более перспективный путь в будущее. Разумеется, это удается очень немногим странам, и ни одна из них не приходит на ум так, как Лиссабон почти шестьсот лет назад.