перекусить и отдохнуть. Она развязала мешок. Четыре солёные ржаные лепёшки, пучок

свежей зелени, горсть орехов. Скромно, но бывало и хуже. Прошлую весну и вовсе с

осиновой корой встречали. А уж позапрошлую...

Мрита ненавидела это болото.

Родилась она пятнадцать лет назад, в маленьком безымянном селении, затерянном в

дубравах у истока реки Керли. Там прошло её детство, там остались её друзья, любимыми

играми которых были "Поход в Белые земли" и "Обретение Хортага", в которых Мрите

неизменно отводилась роль воительницы Грессы, подруги великого Вульфа Бурого. Игры

заключались в том, что они разрозненными группами долго бродили по лесу, а когда

встречались - жестоко дубасили друг друга деревянными мечами.

Тилл, Ахур, Вегар... Она потеряла их всех за одну ночь, когда от чёрной язвы, выпущенной

из древнего кургана, вымерли все жители посёлка на северном берегу Керли. На южном, где

жили они, смерть выкосила лишь молодняк. У Ареса на всю жизнь остались рубцы на

правом предплечье. У Мриты - ничего. Старейшина рода и местный вудул не стали

разбираться, почему именно её пощадила смерть. Её, единственную из всех, кто отважился в

том кургане примерить шлем неизвестного воина. Ей с матерью, приказали покинуть

посёлок до рассвета.

Четыре месяца скитаний по голодным и негостеприимным предгорьям, привели их

сюда, в Форн. Затем... Мрита негромко фыркнула и тряхнула головой, прогоняя

воспоминание о смерти матери. А вот Аресу повезло. Долгих пять лет служил он во славу

Форна на севере, в далёком Хортаге. После он много рассказывал ей о крепости, о ледяном

дыхании севера, о конунге Хангаре и кузнеце Варге. Об охотниках и Ловцах чёрной форели,

что приносили в Хортаг всякие диковины. О шайке манула Сога, которую они выслеживали

целый месяц, а уж когда выследили...

Хортаг запал Мрите в душу. Запал так, что последние две зимы, когда Олений Двор

погружался в скованное морозом оцепенение, и жители его коротали невыносимо долгие

вечера за починкой одежды и утвари, разговоры в доме Ареса велись только о северной

крепости. Временами брату приходилось усиленно чесать между рогами, вспоминая имя

четвёртого конунга Хортага, или где находится выход в малый крепостной двор. Арес

недоумевал: зачем всё это понадобилось его сестре, но терпеливо отвечал на расспросы,

подозревая, что увлечение Хортагом, как и возня с птицами просто помогают ей перенести

свалившуюся на их семейство череду несчастий. Ведь горевать и впрямь было от чего...

Клич ястреба прозвеневший из кроны дуба, отвлёк её от воспоминаний. Прикрыв

ладонями глаза от солнца, олениха посмотрела вверх. Где ты? Вот где.

Спустившись на ветвь ниже, хищник стрельнул в Мриту своим острым жёлтым взглядом,

расправил широкие крылья, перелетел на соседнюю ветку и скрылся в листве.

Как же ей хотелось добыть такого. Арес рассказывал, ходившую тогда в Хортаге легенду, о

том, как однажды к Даргу Лютому, отцу нынешнего правителя севера, пришёл гонец с

востока от одного очень богатого сунафа и принёс в подарок ручного кречета, обученного

доставлять послания из крепости в одну усару на плато Орфа. Правда, сам Арес за все пять

лет ни одной учёной птицы не видел.

На этот раз, воспоминания прервал слепень, больно куснувший Мриту за ухо. Что ж, пора

идти дальше, она и так порядком засиделась. Собрав в ладонь крошки, Мрита стряхнула их в

траву под валуном - пусть мыши порадуются, подхватив мешок, сползла с камня и

углубилась в лес.

Ещё в роще у Мриты возникло предчувствие, что кто-то идёт по её следам. Ей удалось

оторваться, устроив хорошую пробежку в низине, и вот опять.

Спрятавшись за поваленной сосной, олениха решила проследить за орешником, росшим в

полусотне шагов от неё. Именно там ей только что почудилось движение.

Так и есть. Только теперь преследователь, видимо поняв свою ошибку, принялся обходить

орешник слева. Поздно. Ветер уже выдал его. Мрита нашарила в лесной подстилке сосновую