— Ну, что вы! Снова эти лживые комплименты! — с иронией заметил профессор Макриди.

— Многие годами ждут, что бы хоть слово от меня услышать, — гордо ответил мистер Франц.

— Тогда я стал первым, с кем вы заговорили, — снова подшутил Людвиг, оглядывая присутствующих.

— Профессор, я все хочу у вас спросить, что это за очаровательное создание вы привели сегодня сюда? — задорно спросил Франц.

— Попрошу вас не заглядываться на нее! — с нотками угрозы в голосе предупредил Людвиг, отыскивая взглядом свою спутницу.

— Это что ваша девушка? По мне так слишком уж молода, — уколол Арнольд.

— Это моя дочь, мистер Франц! — с крайней серьезностью и легким раздражением пояснил Макриди, любуясь собственным чадом. Девушка беседовала с миссис Грюгенхайн и время от времени радостно и даже где-то по-детски смеялась. Элизабет она показалась довольно знакомой, но то, что они никогда раньше не встречались, было фактом. Отчего же тогда такое странное ощущение?

— У вас великолепная дочь! — разглядывая девушку, мечтательно произнес мистер Франц.

— Джейн действительно великолепная. Она такая необычная и красивая! Просто копия Ди!.. — на миг, забывшись, восхищенно сказал Людвиг. — Она самое дорогое, что у меня есть!

— А ее мать? Где она? — отвлекся мистер Франц.

— А это уже не ваше дело, — с наигранной вежливостью сказал профессор Макридин и отвел взгляд от дочери. — Так вернемся к нашему делу. Я вывел вашего жеребца из строя и в скором времени жду от вас ответной услуги.

— Непременно! — довольно улыбаясь, ответил мистер Франц.

— Время уже позднее. Мне нужно отвести Джейн к бабушке. Ой! — воскликнул Людвиг.

Элизабет застыла от ужаса. Золотые часы профессора Макриди упали на асфальт прямо перед краем кружевной скатерти, за которой пряталась Элизабет. Девочка сглотнула ком в горле. Мутно-серые глаза мужчины спокойно смотрели на нее. Затем на лице профессора появилась улыбка, он встал и тихо прошептал:

— Вылезайте, молодая леди!

Элизабет волей неволей пришлось вылезти из-под кружевной скатерти и встать в полный рост. Она была ниже мужчин на три головы, но попыталась сохранить спокойствие. Лицо мистера Франца исказилось гримасой удивления и ужаса. Элизабет еле удержалась от нервного смешка и уже решила бежать, как почувствовала на плече костлявые пальцы профессора Макриди.

— Если не пойдешь сама, применю Заклинание повиновения! — натянуто пояснил он и повел Элизабет через толпу, подальше от ошарашенного мистера Франца и судейского стола, где сидела мать девочки.

Элизабет затрясло от страха. Она даже представить себе не могла, что может сейчас случиться. Минуты на табло медленно истекали. Профессор Макриди повел Элизабет под трибунами к конюшне.

— Как тебя зовут? — спросил он, словно они шли в кафе пообедать.

— Мегги, — стараясь казаться как можно спокойнее, соврала девочка.

— А полное имя?

— Мегги Фостер, — еще более уверенно продолжала Элизабет.

— А обманывать не хорошо, мисс Дэвидсон. — Макриди с выражением произнес последние два слова. Элизабет почувствовала импульсы на кончиках пальцев.

Они дошли до огромных двустворчатых деревянных дверей. Одним взмахом руки профессор отворил их с жутким скрипом и треском и втолкнул Элизабет внутрь. Двери тут же захлопнулись за ее спиной.

Это была конюшня. Элизабет сразу ударил в нос неприятный запах лошадиного помета и соломы. Здесь не было ничего кроме грязных загонов и … раненого афтора! Элизабет мгновенно метнулась к нему. Жеребец лежал на сене в одном из загонов, с перевязанным крылом. На бинте отпечатались пятна крови. Афтор спал. Его грудь тихо вздымалась, а на шее все еще висел номер. Элизабет оборвала нитку, что бы ему стало легче дышать, и чуть ли не со слезами на глазах взглянула на рану.

— Она заживет, — прозвучало прямо у нее в ушах.

— Кто здесь? — испуганно спросила Элизабет и оглянулась вокруг. Конюшня была пуста не считая ее и раненого афтора. Неужели от волнения она уже начинает сходить с ума?

— Не пугайся это я, — послышалось снова. Голос наверняка принадлежал молодому парню, лет семнадцати, но вокруг по-прежнему никого не было.

— Кто «я»? — переспросила Элизабет, испугавшись еще больше.

— Опусти глаза и посмотри! — раздалось снова.

Элизабет сделала, как было приказано, но ничего кроме афтора не увидела.

— Теперь видишь?

Афтор открыл глаза и посмотрел прямо ей в глаза. У Элизабет подкосились ноги. Неужели действительно сходит с ума?

— Нет, не вижу, — медленно и неуверенно сказала девочка и оглянулась снова. — Кто ты?

— Я — афтор! — послышалось раздраженное и Элизабет села на корточки.

Жеребец продолжал на нее смотреть и даже немного улыбаться. Элизабет почувствовала себя ничтожно. Внутри все словно сжалось в комок.

— Я действительно схожу с ума! — призналась она сама себе.