– Возможно, именно так и есть, — нахмурился он. — Мы играем не только против времени, но и против тех, кто живёт по сценарию.

– Тогда мы должны вырвать перо из их рук.

Я решил действовать неожиданно.

– Подготовьте личное письмо к императору Францу Иосифу, — распорядился я. — Неофициальное, полное уважения, но с просьбой отложить визит Фердинанда.

– Это слишком смело, ваше величество, — возразил граф Игнатьев. — Они могут воспринять это как вмешательство.

– А если его убьют, и мы знали — это вмешательство в судьбу целого мира. Пусть лучше меня осудят за навязчивость, чем потом молчат над миллионами могил.

Письмо ушло. Ответа не было. Но через два дня поступило донесение: маршрут эрцгерцога действительно изменён. Он останется в Сараеве на час меньше. Это — крошечное смещение, но я знал: возможно, именно этот час когда-то стоил миру мира.

Я откинулся в кресле.

Может быть, история — не поток, а сложная система рычагов. И если нажать на нужный — не всё пойдёт по старому пути.

Я ещё не знал, спасёт ли это Фердинанда.

Но я знал другое:

Россия уже изменила ход истории. Пусть на несколько шагов. Но это — только начало.

Два дня спустя, Петербург. Тайное совещание в Малом кабинете.

Я смотрел на карту Европы, на которой каждая граница казалась натянутой струной, готовой лопнуть от малейшего напряжения. В комнате присутствовали только трое: Орлов, министр иностранных дел и я.

– Эрцгерцог остался жив, — начал я. — Но это не победа, а отсрочка. Угроза сохраняется.

– Нам удалось кое-что перехватить, — сказал Орлов, передавая мне папку с грифом «Совершенно секретно». — Сербские радикалы не действуют сами по себе. У нас появились признаки вмешательства третьей стороны.

Я приподнял бровь:

– Немцы?

– Нет. Или не только они. След ведёт к тайному обществу, работавшему ещё при Наполеоне III. По нашим данным, один из его современных ответвлений — «Комитет 17» — заинтересован в дестабилизации Балкан.

Я открыл папку. Имена. Шифры. Странные символы, похожие на масонские.

– Значит, это не просто политика. Это — идеология. Хаос как метод.

Министр иностранных дел мрачно кивнул:

– Идея в том, чтобы заставить империю — нашу империю — начать войну по чужому сценарию.

Я отложил бумаги и сказал:

– Тогда пришло время выстроить свой сценарий. Не допустить войны — не значит только обороняться. Это значит — взять инициативу. Поднять план выше, чем у тех, кто дергает за нити.

Поздний вечер. Я остался один.

В камине потрескивали дрова. Я смотрел в огонь, размышляя о словах Орлова:

«Они хотят, чтобы мы поверили — всё предопределено». Но разве может быть предопределено то, чего ты ещё не решил?

Я поднял взгляд на портрет Александра II.

– Ты разорвал крепостничество. Я — разорву старую историю. Перепишу её не кровью, а волей.

В тот момент я не знал, что моё вмешательство уже породило новую ветвь времени, где судьбы не только людей, но и государств начали переплетаться иначе. И где имя «Скиф» скоро будет произнесено не только в Сербии... но и в самых тёмных коридорах европейских столиц.

Ночь. Зимний дворец. Комната без окон. Только я, Орлов и сейф с тройным замком. Я держал в руках черновик документа, который, если когда-нибудь станет достоянием общественности, перевернёт всё понимание о власти, о законе и о границах Империи.

Секретный указ №13.

– Подпишите здесь, — тихо произнёс Орлов, протягивая перо. — После этого документ вступает в силу. Он не будет внесён в реестр. Только вы, я и трое избранных из Охранного отделения будем знать о нём.

Я молча поставил подпись. Бумага дрогнула от капли чернил. Было странное чувство — будто я подписываю не приказ, а приговор... только вот кому?

Суть указа была проста и страшна:

Создаётся автономная структура, вне юрисдикции Сената, МВД и даже Синода. Её задача — скрытая профилактика глобальных угроз до того, как они проявятся. В первую очередь — на Балканах и в Восточной Европе. Она будет действовать под кодовым названием:

"Скиф-1".